奥勒留->康茂德->内乱时代->塞维鲁
所谓天才，并不是能看到别人看不到的东西，而是在众多看到了问题却没有意识到其重要性的人当中，唯一能意识到问题的重要性的人。这本《结局的开始》所描述的两位皇帝让人想到的是一本书和一部电影。
没有哪一位罗马皇帝能拥有马可·奥勒留这样良好的口碑。奥勒留因《沉思录》获得“哲学家皇帝”的称谓。这位皇帝身体健康极为不佳，却又在位期间饱尝了各种苦难，他也是是第一个逝世于前线的皇帝。奥勒留以病弱之躯坚持活到了59岁，成功地延续了罗马帝国的生命。
说起康茂德，便想起著名的电影《角斗士》。吉本的《罗马帝国衰亡史》用前三章总结了到马可·奥勒留时代的帝国历史，从康茂德开始正式进入主题。罗马历史上，被人们视为昏君的，有提比略、克劳狄乌斯、尼禄、图密善等人，自伏尔泰开始为提比略辩护以来，人们不再纠缠于克劳狄乌斯和图密善的个人品质，而是重新评价他们作为统治者的历史作用。就连尼禄，人们也认为他在金融、外交以及大火灾之后的罗马规划方面的成绩斐然。唯独没有得到救赎的昏君是卡利古拉，但他只在位短短4年。而另一个就是康茂德，在位12年。
罗马帝国再次进入内乱时代。罗马从前的领导者都怀有强烈的责任感，他们认为人固然都有一死，但每个人生前却都是不一样的。然后，那样的时代已经成为过去。此后的罗马帝国进入历史学家所谓的“三世纪危机”。据说鱼都是从头不开始腐烂的，其实罗马帝国也是如此。
