原文：
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德为之而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故夫道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之者。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄，处其实，不居其华。故去彼取此。
译文：
上德的人，对人有德而不自以为德，所以才有德。下德的人，对人亦有德就自居其德，所以反而无德了。因为上德的人，与道同体，道是无所为而为，所以他也是无所为而为。而下德的人，有心为道，反而有许多地方却做不到了。
上仁的人，虽然是为，却是无所为而为；上义的人，尽管是为，却是有所为而为；上礼的人，就更过分了，他自己先行礼，若得不到回答，便不惜伸出手臂来，引着人家强就于礼。
由此看来，失去了道然后才有德，失去了德然后才有仁，失去了义然后才有礼。
礼是表示忠信的不足。等到步入礼的境界，霍乱也就随之开始。智慧不过是道的虚华，是愚昧的开始。至于以智慧去测度未来，更是愚不可及的事。
所以大丈夫立身敦厚，以忠信为主，而不重视俗礼；以守道为务，而不任用智巧；务必出去一切浇薄浮华等不合乎道的，而取用敦厚质实等合于道的。
引语：
“德”就是一种“得”，即“得道”。“德”与“道”是合而又分，分而又合的，“道”是隐藏在事物内部的，看不见，“德”可以彰显出来使人了解。遵循“道”就是“德”。“道”无尊卑，那为什么“德”会区分上下呢？那是因为“得道”的程度不一样。
“上德”是“惟道是从”的“得”，是“道”之显，即一切都遵循“道”的规律的表现。其实“上德”的根本特性是“道”，就是清静无为。顺其自然，施恩与人，完全出于自然之心，不是故意做给别人看的，也不是因为有利可图，想要别人报答。“上德”与“无为”一样，认为一切都是自然的，不必认为地做些什么。
“下德”是执著于“有德”，用现代的话说就是功利性很强，有明确的目的。而这样的“德”往往使人言不由衷，弄虚作假，行不随心，萌生出来的都是些假仁假义。
