柳宗元出身世家大族，书香门第，受到良好的教育，自幼随父亲宦游，目睹了中唐生活现实，形成了兼济天下刚正不阿的性格。21岁的柳宗元考上进士，开始步入官场，更加看清黑暗腐败的现实。33岁时他被提拔为礼部员外郎（相当于文化教育部的副司长），在王叔文主持下，同韩泰、韩晔、刘禹锡、陈谏等人开始了“永贞革新”。他们削弱地方藩镇势力，打击宦官集团，整治腐败。一系列措施遭到了反对派的抵抗，变法失败，柳宗元被贬永州10年。被贬期间，他“施施而行，漫漫而游”，游历山水，把自己流放在永州的山水之中。这期间，他写下“永州八记”等很多名篇。《小石潭记》》是“永州八记”中的第四篇, 文字优美动人, 情感凄切婉转。
小石潭地处偏僻清净无尘，“隔篁竹, 闻水声, 如鸣佩环”，山林清幽奇异。未见其景先闻其声，闻其声已知其美。“青树翠蔓，蒙络摇坠，参差披拂”，散发出一种清幽之美。
潭水清澈，阳光直照（到水底），（鱼的）影子映在石上，呆呆地（停在那里），一动不动。简直传神惟肖。忽然间（又）向远处游去，来来来往往，轻快敏捷，好像在和游玩的人互相取乐。看到这么美的景致，作者浑然忘了自己的忧苦，“似与游者相乐”！如此美景，应是乐不思蜀，流连忘返，但柳宗元却是“不可久居，乃记之而去”。
向小石潭的西南方看去，溪水像北斗星那样曲折，像蛇那样蜿蜒，时隐时现。小潭岸上的走势像犬牙那样交错不齐，不知道它的源泉在哪里。应是溪水的曲折，岸势的差互勾起了作者对自身经历的联想，此时作者的心情已经悄悄发生了改变，特别是坐在潭上，四面被竹子和树木围绕着，用“竹树环合”四个字写出竹树丛生的状态，与前文“伐竹取道”呼应，突出了此地的幽僻，进而点出“寂寥”“悄怆”的特点，以至“以其境过清，不可久居”，于是离去。此时，文章的情感由此前的“乐”，渐渐转化为“寂寥”“悄怆”，含蓄地表达了作者贬谪后内心终究无法摆脱的落寞。其彻骨的凉意也完成了从他的皮肤到骨质之间的渗入行程。
柳宗元藉山水以抒忧愤，将山水的丰容之美与创作主体的寂寞之心紧密结合在一起，这形成了柳宗元山水诗的一大特色。
同一时期还写下了著名的《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
世间一切喧嚣都已褪去，只有茫茫一片大地。一叶扁舟，一个老翁，一杆鱼钩，独自垂钓。心中的孤寂凄凉，不言而喻。
元和十年，似乎命运给这个已经42岁的诗人开了一个巨大的玩笑。被贬永州10年后，长安一纸书信召回柳宗元，他满心欢喜离开这个地方，想着到朝堂之上在为国家百姓做一些事。可是仕途实在险恶，回京之后受到宰相武元衡的仇视，不久之后又被贬官到了柳州。更不幸的是，4年后皇帝宣告天下大赦，柳宗元也可以再回长安，但47岁的他病逝柳州，无缘再见长安，再见他的朋友。
“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句便工”，每一次被贬都是灵魂的升华。柳宗元融情怀于永州山水，全方位描摹永州山水，成就为一代文化宗师。
