宋宁宗赵扩继位之后，朝廷几经反复，朝政大权终于落到了抗金派的手中，韩侂胄担任了宰相。韩侂胄是北宋名臣韩琦曾孙，父亲韩诚官至宝宁军承宣使，母亲为宋高宗吴皇后妹妹，侄孙女是宋宁宗恭淑皇后。他以抗金作号召，受到南宋著名的抗金派辛弃疾、陆游、叶适和广大人民群众的支持和赞扬。
当时的金朝还是没有把宋朝看在眼里，更是肆无忌惮。金朝的使者来南宋都城临安，傲慢狂妄，蛮横无理，肆加侮辱南宋朝臣，南宋君臣敢怒不敢言。
1201年，金朝派使节来临安，金使依旧仗势欺人，不愿意按照旧的仪式对待南宋，气的皇帝宋宁宗起身回宫，群臣大怒，纷纷上书，宋宁宗在韩侂胄等臣的支持下采取了强硬的措施。
1203年，南宋派邓友龙出使金朝，他看到蒙古不堪金朝的残酷压榨奴役，纷纷起义反抗，搞得金朝疲惫不堪。邓友龙回朝后就把此事告诉了朝廷。次年，浙江安抚使辛弃疾(南宋豪放派词人，爱国抗金)入见宋宁宗，分析了金朝的形势，指出金朝已是强弩之末，不能对我宋朝再有多大压力，要求大臣积极备战。韩侂胄在这股积极抗金的舆论之下，准备再一次北伐。
这年三月，辛弃疾被认命为镇江知府。在他动身赴任之前，他80多岁的好友陆游前来为他送行。这位一生为抗金奔波，处处遭受排挤、终身不得志的大诗人，听到朝廷抗金的消息后，老泪纵横，豪气干云，可惜自己已是白发苍苍。他写诗勉励辛弃疾“中原麟凤争自奋，残虏犬羊何足吓。但令小试出余绪，青史英豪可雄跨。”希望辛弃疾积极投身到抗金战斗中去，做出一番事迹成就来。辛弃疾到达镇江后，积极备战，没想到在北伐之前，辛弃疾遭到他人的嫉妒遭到罢免。
1205年(开禧元年)，金朝使者进见皇帝宋宁宗，金使仍是旧态复萌，态度极其恶劣。韩侂胄劝宋宁宗回宫，改期接见，著作郎朱质恼怒上书，要求立斩金使，从而加速了宋金战争的爆发。
这年七月，韩侂胄任平章军国事，总揽军政大权。第二年，宋宁宗不仅贬谪了朝中求和派官员，还追夺了卖国贼秦桧的王爵封号，改谥为谬丑。同时命吴曦兼任陕西、河东招讨使，郭倪兼任山东、京、洛招讨使，赵淳、皇甫斌兼任京西北路招抚使、副使，开始收复被金朝占领的广大地区。郭倪首先派毕再遇(南宋抗金名将)和镇江都统陈孝庆进攻泗州，不宣而战，攻下泗州，随即又攻下虹县(安徽泗县)，江州统制许进率军收复新息县(河南息县)，光州忠义军孙成收复褒息县(河南息县包信镇)，对金战争取得了初步胜利。
五月，南宋皇帝宋宁宗下诏正式讨伐金国，北伐开始。史称“开禧北伐”。
宋军主动出击，声势浩大。但宰相韩侂胄志大才疏，他所认命的带兵将帅大都是一些中间派甚至是求和派的将领，这给北伐埋下后来失败的隐患。
金朝对宋军的进攻早有准备，但由于国内的兵力有限，便采取了守势战略，伺机反攻。
宋军出征不久，就从各路败阵下来。金朝集中国内所有兵力，开赴前线，扑向宋朝。宋朝很多将领暗中向金朝求和。下级军官毕再遇坚决领兵抗金。十月，金兵大部队渡过淮河，进围楚州(江苏淮安)，毕再遇奉命带兵解围。金兵主力所向披靡，直达长江南岸。毕再遇主动带兵前往六合抵挡，由于战法得力，金兵大败而逃，毕再遇乘胜追击，直到滁州，缴获了大量的马匹和军资。
毕再遇第二年升为镇江都统制。兼领山东、京东招抚司事，成为独当一面的大将军。在毕再遇的一再打击之下，金兵死伤无数，金军统帅仆散揆、宗浩等相继病死，情况十分不利。
但是，南宋抗金名将吴璘一门忠烈，可他的孙子吴曦却把这门庭给玷污了。吴曦在北伐之后，趁机掌握了大权，叛宋割据，并与金兵勾结，献出关外四州，换取金朝封为蜀王的称号。
1207年正月，吴曦正式称王，吞并了四川各支部队，拥兵10万，又与金军合兵攻打湖北襄阳。宋惊闻吴曦兵变，朝廷上下震惊。吴曦的这种卖国行为，激起了广大军民的义愤。三月，兴州(陕西略阳县)仓官杨巨源、中军正将李好义等，约合吴曦的部将和伪相安丙，纠集70余人，冲入伪宫杀死了吴曦，军民大喜，欢声雷动。伪相安丙趁机盗取了胜利果实，被认命为四川宣抚副使。安丙继续与金朝勾结，破坏西北抗金斗争，并卑鄙无耻地杀害了杨巨源和李好义等人，破坏了整个北伐战争。
金兵压境之际，朝廷中的主和派暗杀了宰相韩侂胄，控制了宋宁宗，把持了朝政大权。史弥远担任了宰相，并且与金国又一次签订了“嘉定和议”，对金朝继续称臣。北伐以失败告终。
南宋王朝在主和派的操持之下，国势更加衰弱。
