一直以为，太平天国灭亡，是因为湘军骁勇善战，最终攻克南京。其实，江南大营的作用更大，只是胜者为王，江南大营被忽略了。
1853年，向荣、张国梁、和春、虎嵩林、傅振邦、冯子材、福兴等将领来到南京城东孝陵卫，组建“江南大营”，麾下兵马17000余人，围困天京。
与“江北大营”相对，江南大营战斗力更强，任务也更重，压力也最大。围困天京的同时，还要确保江浙安全，保住清朝的“饭碗”，江南大营的地位可见一斑。
江南大营，就在太平天国首都的眼皮底下，最近距离不足才三公里。洪秀全平日在天王府设宴，喧闹的声音都能传到江南大营，两者“毗邻而居”。
有江南大营存在，太平天国如芒刺在背，许多事情都不好做，许多战略决策都受到影响。
向荣是行伍出身，从军打仗数十年，远征西域，还镇守山海关，作战经验十分丰富。向荣主持下，江南大营又得到“红单船”协助，牢牢掌握长江控制权。
李秀成自述中，天京有6次被合围，其中5次是“江南大营”的杰作，最后一次才是湘军，曾国藩摘取胜利果实了。
至于许多人说江南大营战斗力很差，都是兵油子，见到太平军就跑，只能是笑话而已。就拿后来冯子材守卫镇江来说，陈玉成能野外决战击败冯子材，却攻不下镇江。
李秀成也承认，江南大营中的向荣、张国梁都非常强悍，麾下士兵悍不畏死，只是人数太少，又受到朝廷掣肘，否则大有可为。
自述书中，李秀成尤其强调1860年的情况：雨花台、江浦、浦口、九洑洲都以丢失，京师成为孤城，灭亡就在旦夕之间。再则，由于清军封锁，太平军没有粮食吃，不得已不释放民众出城，自谋出路，将士则喝粥。
试想，如果江南大营真的很弱，岂能与太平军死磕10年。前3年，向荣在追击太平军，后7年向荣、和春相继主持大营军务，继续围困南京。
当然，江南大营两次摧毁，这不能怪向荣、和春、张国梁不行，而是咸丰皇帝瞎指挥，他们无法抗命。即便如此，也不能否认江南大营的作用，因为向荣这些人帮助清朝渡过最艰难的时光，也是湘军得以成长的关键。
湘军为何能崛起，与江南大营分不开。没有向荣的江南大营，太平军全力投入西征战场，曾国藩岂能活下来？
1856年樟树之战，曾国藩的主力覆没，本人被围困南昌孤城。此时，石达开军团基本控制江西，天地会也大量参加太平天国，湖南湘军被堵在萍乡，曾国藩绝望了，多次想过要殉难。
曾国藩为何能活下来呢？很简单，向荣的江南大营强攻南京，杨秀清把石达开调回京师战场，与秦日纲一起合作，太平军在江西采取守势，曾国藩绝处逢生。
可以说，没有江南大营，曾国藩就是翼王石达开功劳薄上的一笔了。此前，湖口大捷、九江大捷，曾国藩两次表演投水，而石达开不能扩大战果，也是因为被调回京师，抵挡张国梁。
都知道，天京事变之前，太平军两广“老兄弟”众多，战斗力强悍，战斗意志坚定，湘军不是他们对手。此时，如果没有江南大营存在，他们全部西征，湘军岂能招架得住，岂能有成长的机会。
1858年，三河大捷，湘军阵亡数千人，太平军再次夺取皖北。此时，为何陈玉成与李秀成难以合作，不能全力消灭鲍超、多隆阿？答案是，李秀成需要顾及京师，防备张国梁，与陈玉成意见相左。
1860年，第二次摧毁江南大营之前，陈玉成发起太湖会战，已经把鲍超、多隆阿锁在阵中，湘军无法突围。此时，胡林翼建议让曾国荃救援，但曾国藩不敢冒险。
陈玉成最终输掉太湖会战，除了胡林翼可利用资源多，关键是自己没有盟友，李秀成受困江浦，太平军两线作战，无法集中力量与湘军决战。
如果不是江南大营，太平天国不用顾及京师战场，李秀成也全力以赴，在鲍超与多隆阿绝望之际投入战斗，胡林翼也来不及从各地调兵增援。
江南大营被摧毁后，曾国藩担任两江总督，节制江苏、浙江、安徽、江西4省军政，湘军才承担围攻南京的重任。此时，淮军、楚军、洋枪队、英法联军在江浙进攻，李秀成两线作战，力不从心。
可以说，最终扑灭太平天国，江南大营已经打下了基础，只是湘军摘取最后的胜利果实而已。当然，湘军也确实能打，但离不开江南大营的铺路。
