秦始皇统一天下后，除了励精图治，还做了一件好像不着调的事，就是派人出海寻蓬莱、方丈、瀛洲三神山，想向仙人求取“不死之药”。
他这做法，其实并非无中生有，异想天开。一百多年前，齐威王、齐宣王、燕昭王也这样干过。而且三神山和不死药的存在，当时的人皆言之凿凿，毫不怀疑。据《史记·封禅书》记载——
“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅在勃海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。”
谁都怕死，而且越老越怕死，秦始皇也不例外。不过触发他学前人去寻“不死药”的，可能是因一种可让人起死回生的“不死草”的出现。这种说法源于古代文言纪实小说《太平广记》——
“大宛中多枉死者横道，有鸟御草以覆死人面，遂活。有司上闻，始皇遣使赉草以问（鬼谷子）先生。先生曰：‘巨海之中有十洲，曰祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、光生洲、凤麟洲、聚窟洲，此草是祖洲不死草也。生在琼田中，亦名养神芝。其叶似菰，不丛生，一株可活千人耳。’”
不过，按《史记·秦始皇本纪》的记载，秦始皇也受到了当时笃信“海中有三神山”的方士怂恿，才最终决定寻“不死药”以图长生。他先是派一个叫徐市的方士带“童男女数千人”出海，结果一去不返。他不死心，后来又派韩终、侯公、石生等方士去找仙人求“不死之药”，最后也是不了了之。
一个叫卢生的方士，出海回来见秦始皇，奇怪的是，他并不提“不死药”，反大讲特讲“鬼神事”，且献上一幅“录图”，上书：“亡秦者胡也”。
“录图”即是古代的图谶。古人都相信这是一种能应验的预言。相信海中有“三神山”和“不死药”的秦始皇自是深信不疑。对自称“始皇帝”、想“后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷”的秦始皇而言，秦朝的存亡，可能比自己的生死更重要，因而他一见“录图”预言，便迅速采取了应对措施。
可惜，对“亡秦者胡也”中的“胡”是谁，他理解错了，以为是指当时的胡虏即匈奴，以致他所采取的应对措施全都不着边。据《史记·秦始皇本纪》记载，他四面出击，驱逐胡虏，开疆拓土；还把原秦、赵、燕三国的长城连起来，修筑了一条可抵御匈奴骚扰的万里长城。可以这样说，为保秦朝“万世”不灭，秦始皇可谓是殚精竭虑，全力以赴。
然而，历史总是按着既定的规律发展。秦始皇所做的种种努力，终究是徒劳，并不能改变历史既定的发展轨道。历史发展的结果揭开了最终的谜底：“录图”中“亡秦”的“胡”，并不是指“胡虏”，而是指秦始皇的第二个儿子“胡亥”，也就是秦二世。
想“万世”不灭的秦始皇，大概万万没想到，强大的秦朝会“二世”而亡吧？看来，有些事，哪怕穷尽人力，也未必能逆天。
