古琴，在古代是士人阶层人格与精神的象征，是一种小众的精英文化。
古琴从来没有在民间普及流行过，但它的传承绵绵不绝始终未曾断绝。历代名诗、名画中以古琴为题材者颇多，,我们先来介绍最著名的宋徽宗的《听琴图》。
《听琴图》，立轴，绢本，设色，纵147.2厘米，横51.3厘米，北京故宫博物院藏品
宋徽宗赵佶(1082-1136)，为帝时不励精图治，惟穷土木，崇奉道教，任用蔡京、梁师成、李彦、童贯、朱勔、王辅等，时称六贼。政治腐败，民不聊生。靖康元年(公元1126年)十一月，金兵攻进教城汴梁，赵佶、赵桓、以及赵氏宗族、亲属等三千多人，都做了金人的俘虏。后死在"五国城"(今黑龙江省依兰县)。
宋徽宗虽然不是一个有为的明君，但在书法、绘画方面却有很高的造诣。这幅《听琴图》就是他的一幅优秀的人物画。
这幅画似乎可以从人物情态、松风竹韵和袅袅轻烟中，听到悠扬的琴声。有人认为，这幅画是宋徽宗赵佶的自画像，听琴者中，红袍者为蔡京，青袍者为童贯。
画的背景和道具处理得十分简练，主人公背后，画松树一株，女萝攀附，枝叶扶疏，亭亭如盖。松下有矮竹数竿，苍翠欲滴，折旋向背，摇曳多姿。道具除琴案外，仅一几，几上置薰炉，香烟袅袅，似与琴音交绕，飘摇在松竹之间。
抚琴的主人公对面，设小巧玲珑山石一块，上有一小古鼎，中插花一束，与图中三位主要人物组成一个十分完整的四角空间，像是另一位尊贵的客人。
除以上这些外，全画别无他物，但却让人很强烈地感受到画中一种典雅富丽的氛围，虽是抚琴雅事，又不是一般文人所能相比。图中所有布景、道具以及次要人物的位置，经过作者精心剪裁，都是围绕着主人公的演奏而安排的。整个画面的气氛，仿佛使人觉得，在这静谧之中，有一阵阵的琴声，混合着微风吹动松枝竹叶之声，从画中传出。
画中色彩的运用及人物表情的细腻刻画十分成功。画中主人公，居中危坐石墩上，黄冠缁服作道士打扮，面目儒雅疏朗。他微微低着头，双手置琴上，轻轻地拨弄着琴弦。听者三人，右一人纱帽红袍，俯首侧坐，一手反支石墩，一手持扇按膝，完全陶醉在动人的琴曲之中；左一人纱帽绿袍，拱手端坐，抬头仰望，似视非视，似乎被美妙的琴声挑动神思，在那里悠悠遐想；在他旁边，站立着一个蓬头童子，双手交叉抱胸，远远地注视着主人公，虽也在听琴，却明显没有沉浸进去。
三个听众，三种不同的神态，都刻画得惟妙惟肖，栩栩如生。抚琴人的黑衣，与两边听者一红衣，一蓝衣，单纯中富有变化，又透着典雅，与环境相得益彰。
作者用笔非常匀整细腻，人物衣纹的线条富有弹性，而且纤细匀净的线条尤其能够传达一种与古琴相符的清爽、纤劲之感。几竿翠竹虽小，却都是用双钩画出，笔笔细劲严谨。可见画家在这幅作品上是颇费苦心来营造这种和谐静谧的氛围的。
蔡京是宋徽宗的宠臣，宋徽宗的绘画作品上，常有他的题跋。宋徽宗崇信道教，自称“教主道君皇帝”。清人胡敬在其《西清札记》中提出，此画中作道士打扮的弹琴者就是徽宗，而红衣人正是蔡京。这幅画正上方的诗句“吟徵调商竈下桐，松间疑有入松风。仰窥低审含情客，似听无弦一弄中”，便是蔡京的手笔，笔体字势豪健，痛快沉着，独具风格。
现代人品评书画，往往说“书品即人品”，“书如其人”，但这样的评语用在蔡京身上并不合适。蔡京虽为人所不齿，但他的书法确有独到之处。他与当时的苏轼、黄庭坚和米芾同为宋代的四大书法家，史称“苏黄米蔡”，《宣和书谱》说：“其字严而不拘，逸而不外规矩。正如冠剑大臣，议于廊庙之上；行如贵胄公子，意气赫奕，光彩照人。大字冠如古今，鲜有俦匹。”这些评论虽然有献媚的可能，但《铁围山丛谈》所说“字势豪健，痛快视着”还是较为可信的。只是后世的人们恶其为人，连书法家的名号也不想给他，把“苏黄米蔡”中的蔡说成是蔡襄。
《听琴图》已臻于极为高妙的境界，又加上蔡京的题诗，堪称诗、书、画三绝。
