《淮南子•汜论训》称，“ 伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹网罗。后世为之机杼胜复，以便其用，而民得以揜形御寒”。《世本》也说，“伯余制衣裳。一曰伯余，黄帝”。东汉高诱加一注解，“伯余，黄帝臣”。就把伯余归到了传说中的五帝时代。不管怎么说，传说中的伯余用麻作料，做出了开创历史的网罗式的衣服。
在旧石器时代，人类为了抵御寒冷，直接用草叶和兽皮蔽体，慢慢地学会了采集野生的葛、麻等，并利用猎获的鸟兽的毛羽，进行撮、绩、编、织成粗陋的衣服，由此发展了编织、裁切、缝缀的技术。人们根据撮绳的经验，创造出绩的技术。绩是先将植物茎皮劈成极细长的纤维，然后不断逐根搓捻拈接得到一根长长的细线。连缀草叶要用绳子，缝缀兽皮起初先用锥子钻孔，再穿入细绳，后来就演化出针线缝合的技术。在北京山顶洞人遗物中就存有1.8万年前的骨针（长82毫米，直径仅3．1毫米，其针孔细小圆润，极具有技术含量）。随着骨针的使用，中华先民开始制作缝纫线。使用骨针引线是纺织工艺的一项重要进展。可以这么说，用针缝制兽皮之初，便是纺织业的开始。
在新石器时代早期，开始出现纺坠技术。纺坠由纺轮（有石质、陶质等，形状多为圆形）和插杆组成——纺轮中心有孔，插一根带倒钩的短木棍。先用手搓根线，绑于木棍，并从倒钩处引出来，然后一手快速转动纺轮，产生的力就将纤维牵伸、另一手牵扯纤维续接，将各种纤维纺捻成线。线达到一定长度，就将其缠绕到缚杆上。如此重复，就有了长长的细线。纺坠是远古纺织技术的一大进步，纺出的线比较均匀，并且效率也提高数十倍。纺坠技术看起来虽然简单，但完成了现代纺纱工艺仍然沿用着的五大运动：喂给、牵伸、加捻、卷取、成形——也为后人发明手摇纺车打下基础。早期的纺轮比较厚重，适合纺粗的纱线，新石器时代晚期，纺轮变的轻薄而精细，可以纺更纤细的纱。目前考古出土最早的纺轮出自河南贾湖遗址（距今约9000-7500年），其纺轮多用废陶片打制，中间穿圆孔。
纺了足够多的线，就有需要把线织成布。织造技术是从制作渔猎用的编结品和装垫用编制品筐席演变而来。人们最早是按编席的方式做布帛的，方法有两种：一种是“平铺式编织”，即先把线绳水平铺开，一端固定，使用骨针，在呈横向的经线中一根根地穿织。另一种则是“吊挂式编织”，把准备好的纱线垂吊在转动的圆木上，纱线下端一律系以石制或陶制的重锤，使纱线绷紧。织作时，甩动相邻或有固定间隔的重锤，使纱线相互纠缠形成绞结，逐根编织。马家浜文化草鞋山遗址出土了6000年前的5块残布片，经鉴定，原料可能是野生葛。系纬线起花的罗纹织物，密度是每平方厘米经线约10根，纬线罗纹部约26-28根，地部13-14根。这是中国至今发现的最早的纺织品实物。
随着纤维加工技术的进步，加工出来的纱线越来越精细，“编织”也越来越困难。中华先民经过长期的摸索实践，大约在五六千年前，发明了原始腰机技术。原始腰机的主要工具有：前后两根横木，相当于现代织机上的卷布轴和经轴。它们之间没有固定距离的支架，而是以人来代替支架，用腰带缚在织造者的腰上；另有一把刀、一个杼子、一根较粗的分经棍与一根较细的综杆。织造时，织工席地而坐，依靠两脚的位置及腰脊来控制经丝的张力。通过分经棍把经丝分成上下两层，形成一个自然的梭口，再用竹制的综杆从上层经丝上面用线垂直穿过上层经纱，把下层经纱一根根牵吊起来，这样用手将棍提起便可使上下层位置对调，形成新的织口，众多上下层经纱均牵系于一综。当纬纱穿过织口后，还要用木制砍刀（即打纬刀）打纬。杼子可能是一根细木杆，也可能是骨针，上面绕有纬丝。原始腰机已经有了上下开启织口、左右穿引纬纱、前后打紧纬纱三项主要运动，具备了最基本的纺织织造功能，展示了构成织物的基本原理，与编织技术比较，是一大飞跃。原始腰机是世界上最古老、构造最简单的织机之一。浙江河姆渡遗址（距今7000-5300年）、良渚文化遗址（距今5300-4300年）都出土了一些腰机的零部件，如：打纬刀、分经棍、综杆等。在云南石寨山遗址出土的汉代铜制贮贝器的盖子上有一组纺织铸像，再现了人们使用腰机织布的场景。
从绩线到纺坠纺线，从编织布帛到腰织机织布，终于进入了使用纺织品的文明时代，这也是是中华祖先们共同努力的结果。有了布帛，已经有了骨针引线缝制兽皮的经验，做衣就不存在技术上的难题，真正简单得多了，只要裁剪缝制了——早期可能连裁剪都不用，直接按布帛缝制。对纺线、织布、成衣等作出贡献的无数无名的祖先们，后人就以作衣的伯余为代表，向他们表示最崇高的敬意——当然也不能忘记有巢氏“袭叶为衣裳”和“未有麻丝，衣其羽皮”的原始非纺织衣的贡献。
纺坠和腰织机纺织技术发明之后，手工纺织业就成为与农牧业并驾齐驱的新产业，男耕女织的生活方式也逐渐形成。同时，先民们在采集野果发现野蚕茧，挖掘出了新的纺织原料蚕丝，从观察野蚕生长学会如何饲养家蚕后，饲养家蚕及缫丝织绸也成了新的业务。河南汪沟遗址（距今5000年前）出土了的丝织品，不过因为年份太久，可惜已经碳化。浙江钱山漾遗址（距今4000年前）发掘出土有绢片、丝带、丝线。无数伯余们继续努力开拓，春秋战国时相继出现了更高技术水平的纺车和织机。到了汉朝，获得了“丝国”的美誉，并开辟了和平的丝绸之路和海上丝绸之路，为世界增添了更多的美丽和风采。
