弘忍七岁，遇四祖道信于黄梅道中。祖见其骨相奇秀，问曰：“子何姓？”答曰：“姓即有，不是常姓。”祖曰：“是何姓？”答曰：“是佛性。”祖曰：“汝无姓邪？”答曰：“性空，故无。”道信知为法器，遂令出家，朝夕随侍。弘忍日间劳作，夜则坐禅，三十载不离左右，深得心要。道信临终，付衣法与《入道安心要方便法门》，弘忍承嗣为禅宗五祖，时年五十有一。
得法后，弘忍于唐永徽五年（654年）至黄梅东山（冯茂山）另建道场，号东山寺，后世称五祖寺。驻锡二十余载，广开法门，四方学者云集，常住门徒千余众，时称其禅法为“东山法门”。弘忍承四祖农禅遗风，率众耕垦自给，主张“栖神幽谷，远避嚣尘”，使禅宗定居传法格局愈臻成熟。其禅法以“守本真心”为要，认为“守心者，乃涅槃之根本，入道之要门”，门下有神秀、慧能等杰出弟子。
咸亨三年（672年），弘忍命门人各呈偈语，以明心性。上座神秀题壁曰：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”行者慧能在碓坊闻之，亦作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍知慧能已悟本性，夜召入室，传衣法与《金刚经》心要，嘱其南归隐修，以待机缘。自此禅宗有南能北秀之分，法流天下。
上元二年（675年），弘忍告众曰：“吾今事毕，时可行矣。”遂安坐示寂，世寿七十四。弟子建大满禅师塔于东山之冈，奉瘗全身。代宗敕谥“大满禅师”。
五祖寺历世相承，唐宋时香火鼎盛，殿宇楼阁千余间，僧众千余人。宋英宗御书“天下祖庭”，徽宗御书“天下禅林”赐额。元至顺二年（1331年），文宗赐名“东山五祖寺”，沿用至今。明清屡遭兵燹，屡毁屡建，而真身殿、毗卢殿、释迦多宝如来塔诸古迹幸存。真身殿为供奉弘忍真身之处，法雨塔巍然其中；飞虹桥横跨涧谷，元代所建，门楣“放下著”“莫回头”引人深省。
2006年，五祖寺古建筑群列为全国重点文物保护单位，经修缮重光。今日祖庭，依山势层层而上，天王殿、大雄宝殿、毗卢殿、真身殿次第巍然，讲经台、白莲池、授法洞诸胜迹依稀可辨，海内外禅子朝礼不绝。弘忍承道信之绪，开东山法门，立“守心”之旨，传顿悟之灯，使禅宗由隐而显，自微而著，双峰一脉至此大成。其德业所被，光被天下，泽流万世。
