1923年，民国第三次总统大选结果出炉，贿选总统曹锟顺利当选，但是有一位没有被收买的国会议员为了讽刺这场贿选，竟然把票投给了孙美瑶，让天下人看了一个大笑话。那孙美瑶是什么人呢？不过是山东的一个土匪头子罢了，那么究竟他做了什么事让他这位土匪头子出了这么大风头呢？这得从他当土匪说起。
孙美瑶出身富家大户，因在家排行老五，所以人称“孙老五”，他哥哥孙美珠是一个标准的清末秀才。辛亥革命后，天下大乱，再加上天灾不断，地方上就经常遭到土匪袭扰，号称“吃大户”。孙家作为当地豪门自然是首当其冲，心想与其被土匪欺负，不如自己做土匪。孙美珠便带着孙美瑶联络四面八方的团练结寨，但没想到的是，孙家寨立下仅仅两三年的时间，四面八方来投奔的竟有近万人，孙美珠野心不断膨胀，打出“山东建国军”的旗号，自任五路联军总司令，任命孙美瑶为副司令，兄弟俩可以说是鸟枪换炮。
随着实力的不断强大，孙家兄弟四处绑票勒索、为非作歹，有一次更是带人打到了孔子的老家曲阜，引起了极其大的民愤。当时的北洋政府虽然昏聩，但是还知道保境安民的道理，政府派出部队剿匪，可因为抱犊崮地势险峻，剿匪难以取得成效，为了给上面交差，官兵以“清查匪属”的名义抢了孙家一些亲族的家产，还杀了几个人。这一下就惹怒了孙美珠，直接带领一些兄弟下山报仇，却不想他命中有此一劫，半路上就碰到了官兵的大部队，被乱枪打死了。
孙美珠死后，孙美瑶成了大当家的，但他已经厌倦了当土匪的日子，再加上官兵围剿越来越紧，就像他老乡——宋江一样，他每天都在想着“招安”。但以他现在的实力跟官府谈招安根本不够看，为了增加自身的价码，孙美瑶策划并实施了震惊中外的“临城大劫案”。列车上的39名外国人成了孙美瑶的最大底牌，因为他事先已经打探清楚这群人都是外交官和媒体记者，很容易造成国际纠纷，只要人在他手上不怕政府不跟他谈判。
果然不出孙美瑶所料，各国公使频繁向北洋政府施压，要求限期救出人质，在得到曹锟的示意后，山东督军田中玉立刻派人去和孙美瑶谈判。谈判过程可谓是一波三折，最终在谈判高手陈调元的保证下，孙美瑶和官方签订了和解协议，如愿以偿被招安当上了旅长。
孙美瑶被招安后，简单的以为自己成功了。但是手上已经没有什么底牌的他只有被除掉的份。政府派这位土匪旅长去剿灭其他土匪。天真的孙美瑶格外卖力，熟悉土匪体系的他剿灭了大量自己曾经的盟友。在达到以匪治匪的目的后，为防止孙美瑶做大，曹锟命人巧设鸿门宴，把这个曾经威胁了整个国家的孙美瑶砍了头。此时，距离他接受招安还不到半年。虽然是为了招安，孙美瑶才制造了这一场大劫案，但是鲁迅、冰心等人赞誉他为“抱犊崮的英雄豪杰”。
