李姓是中华姓氏史上建立政权最多的姓氏，先后称帝的有60余位，2018年中国李姓人口达到1.009亿人。李姓的起源大致有以下三种说法：
一、嬴姓的改姓（理→李，食李得姓）
李姓的始祖是帝颛顼，嬴姓。颛顼氏族原来是东夷族，早期活跃于河南东部，后来迁徙帝丘（今河南溪阳西南）,到唐尧时期，颛顼部落分为8支氏族，其中有一支庭坚氏族，其领袖名皋陶，是尧帝的大理官（司法官）。其子伯益负责管理火种和驯鸟兽方面的工作。因辅佐大禹治水有功，获赐嬴姓。
此后他这一支嗣孙相袭其祖皋陶的大理之职。到了夏朝，他们以官职为姓，改嬴姓为理姓。商朝末，大臣理徵因正直敢言得罪纣王被杀。他的儿子理利贞隐居在河南西部嵩县的伊水旁，饥饿时靠吃树上的李子得以生存，因此，他又改理氏为李氏，李利贞成为李姓的得姓始祖。
利贞亦娶契和氏之女，生昌祖，为陈大夫，家于苦县(今河南鹿邑)。因而老子故里鹿邑也是木子李姓的发源地。据《元和姓纂》称：李利贞的十一世孙是李耳。《史记·老子列传》载:“老子, 楚国苦县濑乡曲仁里人。”李耳是李姓子孙的先祖，是现存史籍中最早记载的姓李的人。
东汉许慎《说文解字》：“李，果也。从木。子聲。良止切。一部。古李理同音通用。故行李與行理竝見，大李與大理不分。”也可见古代“李”“理”两字是通用的。
《吕氏春秋·孟秋》高诱注:“理, 狱官也。”《管子·大匡》注:“李, 狱官也。李、理同。”《史记·天官书》索引:“李即理, 法官也。”并且先秦李氏从事司法工作的有晋国的李里、魏国的李悝与秦国的李斯等人，这些李氏人物的成就或许与其祖先从事司法工作有关。
二、姬的改姓（巴子国后裔）
商朝时期，有周的同姓后裔名巴人，定居在钟离国（今湖北长阳西北）。周武王灭商后，封这支巴人于巴（今重庆市巴南区）,遂有巴子国。公元前316年秦灭巴子国，一部分巴人留居渝境成为板楯蛮，而南迁至湘西的则成为武陵蛮，东迁到鄂东的则称江夏蛮和五水蛮。这支巴人以虎为图腾。他们读虎为lǐ，依音改姬姓为李姓。公元303年，李姓巴人在四川建立大成国，这是李姓在中国建立的第一个王朝，后灭于东晋。至今有2800多年历史。
三、皇帝赐姓和少数民族改姓。
西南少数民族中有很多李姓。他们中有皇帝赐姓的后商，更多的是随着历史的发展，一些少数民族崇尚汉姓而自动改姓。如唐代名将徐跋，因战功显赫，被唐太宗李世民赐姓李。中原自3世纪“永嘉之乱”后，社会动荡，群雄混战，少数民族乘隙进入中原，从此中原居民中开始融入大量的西北和北方少数民族的血液。李姓是如此，其他姓氏亦是如此。融入李姓的主要是冈奴人和鲜卑人的基因。如唐代的沙陀氏、回约、契丹、高车、吐蓄等民族，还有犹太人、波斯人、安息人、朝鲜人等外国人。之后的历史中，这种融入从未间断。北宋时有西夏的党项族和女真族，明朝时又有蒙古人、满洲人，还有西北的土司、西南的土著等均有改李姓的。这是李姓后来发展较为迅速，成为当代第一大姓的重要原因。
资料来源：
《中华姓氏大辞典》，2012，中国国际文艺出版社。
李龙海.李姓的起源及其向闽台地区的播迁[J].商丘师范学院学报,2009,25(11):69-73.
[会议论文] 张景志- 2005弘扬老子文化国际研讨会
李氏网：http://www.lsw.cc/html/lsgk/2076.html
