当我们做非常困难的任务时，有时候会感到过度焦虑，而导致表现很差。但是，真的是任务越简单越好吗？
上图是在20世纪初，耶克斯和多德森做的一个让老鼠学会逃避电击的实验。上面的曲线代表的是随着在困难任务（辨认出两个物体）中受到电击量的增加，老鼠的学习从很慢，变化到相对较快然后又变得非常慢。下面的曲线则是在简单任务中，随着电流增大，学习越来越快直到一个拐点，此后学习速度随着电流的增加就增加得非常缓慢了。
在这个实验中，电击给予老鼠的是压力，或兴奋度，或着说动机。为什么这三个词在这里的意思是一致的呢？简单来说，对于特别简单的任务，比如我们从坐着变成站着，很少有人有压力，也几乎没有兴奋度和动力。随着任务难度的增加，我们便逐渐有了压力，兴奋度和动力。比如我们高考考试时。所以，这里我们可以用动机来表示压力或兴奋。
这个实验初步显示，只有压力处于中等水平，才能产生最好的表现。
上图是从第一幅图演化出来的版本，区别是纵坐标正好相反。具体来说，简单任务是指保持注意力或已内化掌握的任务（对于羽毛球运动员来说单纯的反手高远球是简单的，但对于新手来说却是困难任务），在图中用上面的那根曲线表示。对于这类任务，如果动机变强（或者说压力增加），表现是指数级增加的，直到达到一个极限。在这之后，即使动机（压力）大幅度增加，表现也几乎不再增加了。
困难任务是指需要脑力和认知能力参与的活动，比如通过思考来做一个重要的决定。对于这类任务，表现和动机是一个倒U型。动机（压力）很小或很大时，表现都不佳。压力过大时就造成了过度焦虑，会导致表现不佳。只有中等程度的动机（压力）水平才能获得最佳表现。
对于这个原理最实用的部分，就是对于简单的任务，动机或压力大一点，效率最高。对于困难的任务，动机或压力处于中等水平最好。随着任务难度的增加，最佳动机或压力变小。
如何适度调控自己的压力？请看这篇文章：《认知压力：别被压力骑着走》
