《儒林外史》一上来先讲了一个老头，这老头60多了，名字叫周进，“进”就是考学，考上了就叫“进”，所以你看那个年代的人起名字也很有意思，由此我们来看后续发生了什么事情？
《儒林外史》里边有两个很重要的人物，一个叫范进，一个叫周进，都把名里边叫“考学”。结果这个周进一直考到60多了，还是一个童生。这是个什么概念呢？就是连秀才都没考上，60多了还在参加“小升初”考试，没见过“中学”的考场，所以最后他连教私塾的资格都没有了，被人赶走了。没办法，揭不开锅怎么办呢？
他这个姐夫是个做买卖的，名字也很有意思，叫金有余——钱多。他这姐夫就说，要不这样吧，我们这个出去做买卖缺个记账的，你不是会念书吗？你给我们记记账呗，给你点钱，好歹糊一下口。周进觉得也行。结果做买卖去哪呢？去省城做买卖，当年的乡试，就是秀才要考举人这个级别，就是在省城里边考。
于是周进第一次到了省城，然后来到了贡院的外面，相当于他以前从来没有资格进这个“中考”的考场，第一次见到了“中考”的考场，他想进去，被“保安”打了出来，说你是个小童生，你没有资格进来。好在他姐夫有钱，有什么了不起的，买两张票进去呗。
买了贡院的票进去，别人进贡院是去参观的，周进进了贡院百感交集——60多岁读了一辈子书，就为了上这个考场，今天买票进来看着了，一头撞在号板上哭死过去。周围的人都疯了，说这什么情况。结果他姐夫就跟大家讲，唉，你们不知道，说这个人考了一辈子就没有踏入过这个贡院的考场，可能触景生情，结果哭得吐血。
最后周围人看实在太惨了，说有什么了不起的，不就是考个试吗，不行咱给他花钱捐个学——就是如果你想进乡试考场有两种方式，一种是秀才可以进考场；如果你考不中秀才，有个办法，就是花钱买个资格也能进这个乡试考场。反正这姐夫叫金有余嘛，说咱们给他买一个，让他进去考一回，咱也不差这点钱。把这周进感动的跪在地上。
结果周进人逢喜事精神爽，进了贡院之后一考，中了！这下不得了，成了举人了。你们知道举人在当地就叫“老爷”，这了不得，周进一看考中了，接着往后继续考，再参加会试，又考中了，最后直接一下子原地升天，非常厉害，而且成了广东的学道。什么叫学道呢，就是相当于广东管教育的，而且是管考试的。
结果有一天，这个周进去广东阅卷，他作为主考官，突然就发现进来一个人，这个人是又黄又瘦，穿的破破烂烂，头发都白了的一个54岁老头子，周进一看到他就想到了当年的自己，就忍不住多问了一句，说你叫什么？说我叫范进，你就会发现这俩人差不多，也是一个从小想要考试，结果考了一辈子考不上的。
周进就有一些同情，就问范进，说你现在多大了？范进说我报的是30，其实今年54了，考了20多次了，一直考不上，可能写的东西不太好吧。然后周进就说，那不一定，也许你写的很好，只是缺少这个人发现对不对？
等范进出去之后，周进就把范进的卷子拿过来，看完了之后说，怪不得考不上，这文章写的太差了。放在一边。结果过了一会没有其他人来交卷，这个周进闲得无聊，把范进的卷子再拿起来看一看，看着看着觉得好像没有第一遍那么差了，再看两眼，越看越顺眼。
周进看了很多遍之后，惊为天人，说天下还有这么好的文章，这个人被埋没了这么久，幸亏遇到我，要不是遇到我的话，这个人还不知道被埋没到哪去。你看看天底下总是有这样的事情，所以这个周进立刻就带入了自己的生平感慨，给这个范进当时批了个秀才的第一名，范进就考上秀才了。
结果范进当然很高兴就回到家了，回来之后就心里想说，这个宗师说我火候已到，宗师就是那周进。当年周进跟他说，你就放心考，你这文章水平不一般。范进得到了很大的鼓励，说“自古无场外的举人”，说我不进考场，我怎么能考上呢？我怎么着也得进去一趟，不进去考一考如何甘心呢？于是和几个朋友商议，瞒着老丈人去城里考试。
到了放榜的那天，突然听到一片声的锣响，三匹马闯将来，很快三个人下了马，齐声高叫说：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”
