吴棠，字仲宣，号棣华，安徽盱眙（今安徽明光市三界镇）人，与直隶总督李鸿章、两江总督曾国藩、陕甘总督左宗棠等疆臣齐名。他为官三十余年，历封疆大吏16年，是清史上唯一的皖东籍封疆大臣，在安徽清史上，也是屈指可数的名人。
李鸿章曾经赞誉吴棠为“天子知名淮海吏”，翰林院编修钱振伦更是把吴棠称为“以民慈父，为国重臣。江淮草木知名，天下治平第一人。”由此可见，吴棠在那个时代的影响之巨，对社会的作用之大。
据史料记载，吴棠自幼学习勤奋，“家奇贫，不能具膏火，读书恒在雪月光照之下。”道光二十九年(1849年)，吴棠以举人大挑一等授淮安府桃源县(今江苏泗阳县)令。在任期间，吴棠勤于政事，常改装出行，访贫问苦，以礼化民，以文治县，亲治匪患和水患，为政三年境内大治。
咸丰元年(1851年)，吴棠调任淮安府清河县令，在任时，他严禁胥吏苛派、严禁赌博、严禁贼盗。咸丰二年（1852年），邳州发生大水灾，“盗贼”猖獗，朝廷上调吴棠署邳州知州，施行“首恶必惩，协从解散”之政策，亲率壮丁，按名捕拿，并亲勘灾情，兴修水利，赈灾济民，收养弃婴。在沭郯交界处，吴棠率勇击退山东捻军，使地方暂时得以平静，邳州之民无不称颂。
此后，吴棠官运亨通，晋升之快简直吓人。咸丰十年，吴棠补徐海道，旋授徐海道员（四品官）；咸丰十一年，吴棠擢升江宁布政使（从二品官），代理漕运总署。
同治二年（1863年），吴棠被实授漕运总督，次年署江苏巡抚，同治四年署理两广总督。但以上皆因江淮未戢，吴棠自己请留在漕督原任，署理两广总督。
同治五年(1866年)，吴棠调任闽浙总督(正二品)，加都察院右都御史、兵部尚书衔；七年，吴棠调任四川总督；1871年，吴棠出任成都将军。
吴棠是清朝镇压捻军最著名的地方守令之一，守城有功，政绩卓著，加官进爵自然不成问题。
问题是，吴棠最后出任的是成都将军，非同小可，这可是只有满洲旗人方能出任的实权职位。吴棠作为一个汉人官吏，如何能跻身此列？此事据说与慈禧有关。
慈禧太后的父亲叫惠征，在慈禧十五六岁时因病去世。慈禧家境本来就不富裕，此刻父亲又因病去世，家里更是愁云惨淡，姐妹俩一边买了条船送父亲的灵柩北上，一边打算进京参加满洲闺秀选美。
当她们的船路过清江码头时，湖南道员刘某的灵柩正好也用船载，同期抵达清江码头。湖南道员刘某与时任清江县令的吴棠是老友，吴棠因此派人送银三百两给老友的家属，聊表慰藉。哪知道办事的人是个马大哈，麻痹大意，错把银两送到了慈禧姐妹的船上。
吴棠知道这件事后，大发雷霆，责怪完办事的人之后，还叫他赶紧去把送错的银两要回来。
旁边的一个幕僚向吴棠进言说：“县官大人，听说这艘船是准备进京选美的满洲闺秀乘坐，万一她们将来被皇上看中……况且，大人也不缺那几个银子，依小人之见，大人不但不该讨回银两，还应当亲自到船上去凭吊才是。”
吴棠听罢，觉得挺有道理，干脆好人做到底，当即带上名刺（古人的名片）来到慈禧姐妹的船上，假惺惺地吊唁了一番。
慈禧姐妹俩正处在“屋漏偏逢连夜雨”的凄凉境地，忽然有个县官跑来又送银子又表哀思，一时之间感激涕零，当场表示：“吾姐妹他日倘得志，无忘也。”
慈禧后来果然“得志”，她于1852年入宫，赐号兰贵人（清史稿记载懿贵人），次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳（同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。
慈禧既已“得志”，对曾经的恩人吴棠自然知恩图报，恩宠有加，于是让吴棠跻身只有满清旗人方能出任的成都将军之列，也就顺理成章了。
