「乳酸」的概念在运动界别已争论数十年，有读过基本运动理论的朋友都一定听过，在剧烈运动时，身体需要动用无氧醣酵解系统（Glycolytic System）以获得额外能量，过程中会产生一种名为「乳酸」的代谢物，继而血液会变得酸性，影响肌肉收缩，身体逐渐变得酸软乏力，甚至导致运动后翌日酸痛云云。多年来教练、体育老师、以至生物学教科书都是这样解释，再加上平日实战感受，上述逻辑都看似非常合理。然而，近年有越来越多强力科研证据指出事实并非如此。
最早年的研究「乳酸导致疲劳」的概念在一百年前由Dr. Otto Meyerhof（1922年诺贝尔奖得主）提出。当时他作了一个动物实验令青蛙运动至力竭，然后解剖它们的腿部，发现肌肉内全是乳酸，便认定它就是疲劳的根源。然而，这其实是美丽的误会，后世科学家指他犯下了一个研究大忌：「相关并不等于因果」（Correlation does NOTmeanCausation）。
1.首先，乳酸真的是酸性吗？我们先要厘清中文学名翻译的问题。不少中文文章都会把英文的Lactic Acid与Lactate同时译作「乳酸」，但两者在化学角度是有分别的。Lactic Acid确是酸性，但在正常血液环境中（pH ~7.4），乳酸只会以Lactate形式产生，而且它是带碱性（base）的，并不可能导致血液变酸。真正增加血液酸性的，其实是肌肉收缩（ATP Hydrolysis）时所产生的氢离子（H+），它跟乳酸牵涉的化学路径是独立不同的，我们不应混为一谈。（Lactate较正确的译法应为「乳酸根离子」，但一般已约定俗成只称它为「乳酸」）。
2.乳酸会直接造成运动中途出现的疲累和酸软感？不是。如上述所说，肌肉收缩时所产生的氢离子（H+）才是令血液变酸，身体变得乏力的原因。此外，近年研究指肌肉细胞内累积的无机磷质（Inorganic phosphate）也牵涉在疲劳机制，但这都跟乳酸无直接因果关系。
3.乳酸会积聚不散，引致运动后12-72小时出现的迟发性肌肉酸痛（DOMS）？不是。大量研究指出，体内的乳酸水平在剧烈运动后90分钟内，即使不作任何特别活动（例如恢复跑和伸展），也会自然回落到运动前的水平（<2mmol/L），故此并不存在「乳酸会积聚到第二日」的现象。真正引致DOMS的实为肌肉纤维收缩时引致的良性撕裂，形成微创伤（Micro Trauma），细胞轻微发炎挤压神经感应器，产生痛楚感觉，但这与乳酸并无关系。当中最易引起DOMS的为「离心收缩（eccentric contraction）」活动，肌肉发力时被拉长。常见的例子是「落斜跑」，研究发现长时间以慢速跑下斜，并不会引致乳酸急升，但这活动造成的DOMS却相当明显，足以推翻「乳酸导致DOMS」之说。
4.乳酸是身体的废物和敌人？不是。正如上述所说，乳酸并非导致运动即时疲劳/翌日酸痛的直接原因，对人体根本无害。相反，它更是我们的「好朋友」，身体有自然机制（I.e. Cori Cycle）去把运动中途产生的乳酸「循环再用」作能量燃料，或把它运到肝脏转化为其他营养。甚至可以说，要不是身体有乳酸产生，我们在剧烈运动的更早阶段就已经疲劳力竭了。
给大家的一点反思？总括而言，乳酸只是疲劳的指标，却绝非直接导致疲劳的原因。（”Lactate is only a MARKER of fatigue，but never a MAKER”）研究信息日新月异，我们逐渐发现到人体的结构运作远比想像中复杂，很多旧有错误概念都会被时代巨轮推翻。然而，「乳酸导致疲劳」之说早已根深柢固，现阶段要令广泛大众重新建立一套正确的观念绝不容易。在实践角度考虑，大家最关心的是最终成绩，乳酸的个中分子机制到底是怎样或许也不太重要，我们过往理解的「抗乳酸」/「乳酸门坎」/「乳酸恢复」训练同样能令运动员进步，只是真正原理很可能并非想像中那样。到底「用不用分那么细」？知道了新理论又有何作用？这都是大家（和笔者）值得思考的问题。但无论如何，事实始终是事实，认清真相，打破旧有错误思想，建立正确观念，我想这还是对运动专业最基本的追求吧。
科学文献：Faude，O.，Kindermann，W.，& Meyer，T.（2009）.Lactate Threshold Concepts.Sports Medicine，39（6），469-490.Westerblad，H.，Allen，D.，& Lännergren，J.（2002）.Muscle fatigue: Lactic acid or inorganic phosphate the major cause？News in Physiological Sciences：An International Journal of Physiology Produced Jointly by the International Union of Physiological Sciences and the American Physiological Society，17，17-21.
