硒虽然今天很多人都知道，硒对人体健康是有益的。但在第二次世界大战前，科学家们只知道硒是一种有毒性的元素。发现硒对健康有益，这还是希特勒做得意外贡献呢。
在上世纪中叶，第二次世界大战爆发，由于战争引起食物缺乏，特别是蔬菜缺乏，许多出征海外的德军士兵患上肝坏死。希特勒政府邀请了很多科学家研究，寻找防治肝坏死的办法。当时，有一位科学家叫施瓦茨，通过大量的试验发现，含硫氨基酸（因素1）和维生素E（因素2）可以保护肝脏，还有一种效果更好的因素（因素3），但不清楚它的具体成分是什么。在他鉴定因素3的过程中，实验室里产生出类似大蒜的刺激气味。一位同事提醒这种气味很像吃了高硒饲料牛呼出的气味，建议他测定因素3中是否有硒。果然，因素3是含硒物，从而建立了缺硒可以导致肝坏死的概念。
这是人类第一次发现硒是营养性肝坏死的重要保护因子，从此拉开了研究硒与健康的序幕。施瓦茨教授因此被载入史册，永垂不朽。国际上为了纪念施瓦茨，特别设立了一个专门的科学奖项——“施瓦茨”奖，以奖励那些在硒研究领域中做出杰出贡献的科学家们。由于上述研究成果刊发出来时，已经到了1957年，人们对于希特勒的“意外贡献”就很少提了。
