1.王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。
奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
2.薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村塾，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺激。村人因此嘲笑称呼荀玫为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇体现了文人相轻（学位高的看不起学位低的）、文人们故弄玄虚的现象。
3.周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
4.范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇体现了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险心计。
5.唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严贡生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严贡生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。严监生替他哥哥料理官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的打点。后来，严监生的妻子王氏重病，妾巧语被扶为正房。在举行婚庆的当天，王氏病亡。后来，严监生也病故。文章体现出了严贡生的霸道、赵氏的心计和严监生的吝啬。
6.严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。因给吹打手的银子太少，吹打手不愿来，新娘因此不发轿。最后来了两个人才勉强把新娘接回来。回来的路上，严贡生又假装发病，故意留下云片糕给船家吃，反污船家吃了救人的药，最后赖了船钱。回到家后，声称赵氏为妾，让儿子及新娘搬到死去的大哥家的正方住，要霸占房子。赵氏告状，族长不敢管，知县判决遵从赵氏的意见。严贡生不服，告到省里，后又告到部里。体现出严贡生的吝啬、霸道、无赖行径。
7.范进去拜见恩师周进。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玫使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人遇到算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦。荀玫的母亲病故，荀玫及王惠想等殿试后再回家奔丧，因此想隐瞒亡情，不成，只得回家。王惠同荀玫共同办完丧事后，王惠独自返回省城。体现了文人的虚伪及薄情。
8.王惠回省城后，正遇朝廷下令补南昌知府缺，于是上任。到南昌后，故意不肯接印，直到薄太守送了银子才正式就职。后来宁王反叛，攻下南昌，王惠降顺。后宁王兵败，王惠逃走，巧遇遽公孙。遽公孙回到家后，向爷爷遽太守诉说此事。蓬公孙的两个表叔来访，住了几日后，送回省城。体现出王惠的贪财、无立场的行径。
9.委公于网人回省城的路上，看到了为其家族着议的仆人邹吉角的儿子邹三，目言在附近住。娄氏公子于是進家着望。席中得知杨执中因替人管账有亏空，被下了监狱。娄氏公子决定救人。回到家后，叫家仆晋爵带银子去县里讲清，摄于娄府的家威，知县放了杨执中。杨执中因不知道是谁救了他，径自就回到了家中。多日后，娄氏公子想拜见杨执中到底何许人，去杨家找，但未找到。路上遇到刘守备的船冒名娄府逞凶，娄氏公子仅予说教后放行。几日后再次拜访，仍未见到。
10.娄氏公子二次仍未找到杨执中，返回途中遇到了鲁编修。谈到杨执中时，鲁编修不以为然。几日后，陈礼来访此时蓬公孙住在娄府，陈礼是为鲁家的女儿提亲。遽老太爷来信让娄氏公子酌情办理。按鲁编修的意思，遽公孙八赘鲁家。择吉日，办了婚事。
