《史记》记载越国是夏朝国王少康的后裔，被分封于会稽，守护大禹的陵寝。在西周时期，越国偏居华夏东南一隅融合了当地部族，“断发文身”，“披草莱而邑”，与中原诸侯相比俨然就是异国了。越国的高光时刻是在春秋末期，吴越争霸，逐鹿中原，气势盖过了传统强国齐、晋、楚等。
越王允常勾践父子与吴王阖闾夫差父子两代人恩恩纠缠不断，阖闾趁着允常之死伐越，结果被越王勾践所败中箭而亡，夫差日夜练兵准备为父报仇，勾践不听范蠡劝谏主动出击，结果大败，面临身死国灭的绝境。还是范蠡出招，“卑辞厚礼”屈膝求和，买通吴国太宰嚭，得以存国。此后范蠡则以“汤系夏台，文王囚羑里，重耳奔翟，小白奔莒”激励勾践，卧薪尝胆，“振贫吊死”，积蓄力量以待时机。吴越争霸是一出精彩的舞台剧，然而背后其他春秋各强国的身影却若隐若现，北方的齐、晋，西方的楚乐于见吴越内斗，坐收其利。越国暗结齐、楚、晋，趁着吴国军队北上黄池会盟之际，偷袭吴国留守的力量，杀了夫差的太子。吴国北上争霸消耗了大量国力军力，越国趁机再次讨伐，这次战争中吴军大败，夫差被围困于姑苏山上，想屈膝求和而不得，回想起伍子胥曾经的劝谏，惭愧不已，只能掩面自杀，吴国灭亡。越王勾践北上徐州，称霸中原。“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，越国灭吴两大功臣范蠡文种，一死一隐，尤其是勾践苛责文种之诛心，令人发指，“子教寡人伐吴七术，用其三而败吴，其四在子，为我从先王试之”，文种只能自杀。绍兴府山又称种山，据传为文种葬身之所，尚有后世所修文种墓在，登临其上，莽莽苍苍，越国故城尽收眼底，抚今追昔，不胜感叹！
到了战国初期，越国在与齐楚的争斗中败下振来，越王无疆本计划北伐齐，被齐国游说改为西伐楚，却被楚威王大败，无疆身死，越国故地加上之前吞并的吴国土地均为楚国所有，自此越国的霸王光环退尽。
记录越国历史，范蠡这个名字是无法避开的，所以《越王勾践世家》在越国历史后面增加了范蠡的事迹。越灭吴后，范蠡深知自己境况不妙，于是携带珍宝和门人乘舟浮海，潜逃出了越国。到了齐国海滨，改名换姓，以经商为业，苦心经营成一方巨富，此后为了避开政治，散尽家财到了陶地，继续经商，再次成为一方巨贾，号称陶朱公。文中还穿插了一段范蠡家庭教育的故事，发人深省，可见范蠡对于世事洞见之明！
司马迁最后感叹，勾践苦身焦思，灭强吴，北上争霸中原，或许是大禹之余烈遗被后世！范蠡三迁皆有荣名，名垂后世！这对君臣间的勾心斗角，可称为一场千古局了！
