八卦是中国道家文化的深奥概念，是一套用三组阴阳组成的形而上的哲学符号。所谓卦，其实是中国古代劳动人民通过测量太阳位置，从而知季节、记录劳作规律的手段。卦字的右边“卜”字，是象形，表示在地上竖杆子，右边那一点是太阳的影子。“卦”字左边的“圭”字是尺子，用来测量影子的长度位置。通过长期测量，古代劳动人民掌握了春耕秋收的各种季节规律。所谓八卦，应该是在地之八方测量结果的记录。八卦是易学体系的基础，先秦易学主要是“三易”即夏代的连山（连山易）、商代的归藏、周代的周易，后世人们熟悉的是周易，它分为易经和易传。代表了早期中国的哲学思想，除了占卜、风水之外，影响涉及中医、武术、音乐、数学等方面。
它在中国文化中与“阴阳五行”一样用来推演世界空间时间各类事物关系的工具。每一卦形代表一定的事物。乾代表天，坤代表地，巽（xùn）代表风，震代表雷，坎代表水，离代表火，艮（gèn）代表山，兑代表泽。八卦就像八只无限无形的大口袋，把宇宙中万事万物都装进去了，八卦互相搭配又变成六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象，基于当今社会人事物繁多；八卦在中医里指围绕掌心周围八个部位的总称。八卦代表易学文化，渗透在东亚文化的各个领域。
相传“八卦”的形成源于河图和洛书。是三皇五帝之首的伏羲所发明，伏羲氏在天水卦台山始画八卦，一画开天。八卦表示事物自身变化的阴阳系统，用“一”代表阳，用“- -”代表阴，用这两种符号，按照大自然的阴阳变化平行组合，组成八种不同形式，叫做八卦。八卦其实是最早的文字表述符号。
关于八卦的起源，主要有三种说法：
1、伏羲画八卦于卦台山，后来甘肃天水和河南还有伏羲画卦台。卦台山又名画卦台，相传为伏羲氏仰观天文，俯察地理，始画八卦的地方，处于三阳川西北端，现辖于麦积区渭南镇。当然，很多现代学者不相信，认为是后人把一些发明托于古名人；另外，属于新石器时代晚期的江苏东部海安县青墩遗址，1979年出土了八个六爻的数字卦，在远古那种人口稀少、部落林立、交流工具很差的环境里，文化传播到遥远的江苏东部，需要漫长的过程。
2、张政烺的筮数多步演化出八卦论：其文《试释周初青铜器铭文中的易卦》研究二十世纪出土的一批数字卦，认为先有大量筮数（数字卦），后简化成几个筮数，战国时期再由这些少量的具体数值简化成（由一、六两个数字表示的）二元奇偶数符（才有数符化的八卦），战国末期至秦汉再演化为（后世通用的）抽象的二元阴阳符号（才有阴阳化的八卦），阴阳哲学观起源很晚。此论与某些古籍的记载矛盾大，影响也大。
3、刘林鹰的天文六卦演化出八卦论：其《易学起源之谜新解》阐述六卦体系论，认为卦产生于天文学家圭测工具的预测活动，初期的卦是六卦体系，没有坎卦和离卦，后来演化出八卦体系，其重要证据是六卦体系（如三阴三阳）是中医学的主干性理论，不是八卦能解释的，而且六卦体系里的月卦等在《归藏》《易经》有残迹。其后来的论文《商周数字卦之用六象筮法考》，否定易卦源于筮数论，论证四象性大衍筮法在东周占统治地位之前的数千年，易的卜筮是用六象筮法，复杂的筮数只是六象的用数及其变化等，阴阳六象本质上是六卦，即：六卦生八卦曾是漫长的卜筮历史，抽象阴阳观起源非常古远。
这三种说法所含论证力相对较大，此外有多种看法，这里就不再多多赘述了。以上这些是八卦的卦源说，另有八卦爻源说，在后续的爻的解释中再说。
宋代邵雍理论经朱熹传播以来，先天八卦、后天八卦为大众所知，当代人提出的中天八卦还很少有知道的。伏羲八卦为先天八卦，在《皇极经世》中记载了这种排列，他死后不久就有先天八卦图流传。先天八卦图通常与太极图搭配出现，太极就是阴阳合一的混元、混沌，因此一些人把“太极式先天八卦”称为混元八卦。
先天八卦的主要依据在《周易·说卦传》：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射。八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也”。以乾配（代表）天，坤配地，兑配泽，离配火，震配雷，巽配风，坎配水，艮配山，依着阳自左边转，阴自右边转的原则，天尊而地卑，天居上，在南方，阳爻组成的四卦在左边，依次逆时针由乾到兑、兑到离、离到震排列出来；坤居下，在北方，阴爻产生的巽、坎、艮、坤四卦自右边顺时针方向，由乾到巽、巽到坎、坎到艮、艮到坤排列出来，由此产生了先天八卦图。
刘林鹰发明太一甲子数和八卦纳支论，说中天八卦的主要依据也在《周易·说卦传》：“八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。雷以动之，风以散之，雨以润之，日以烜之，艮以止之，兑以悦之，乾以君之，坤以藏之。帝出乎震……”。
后天八卦为周朝的圣君周文王所绘。后天八卦的主要依据在《周易·说卦传》：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮……”。
