老子，又名李耳，是我国古代著名的哲学家，道家代表人之一。多认为其主要活动时间是在春秋时期，与孔子同期，但比孔子年长。他的思想大多见于《老子》一书，但老子一书大概成书于战国时期。
对于老子的印象，可能大多数人还停留在骑青牛过函谷关的那位老者吧。但他最著名的还是提出道这一概念，或许就连几岁的小孩子就能背诵出“道可道，非常道；名可名，非常名”的哲理句子。其实这句话不光说明了道的性质，还围绕“道”这一主题对其名与实进行了探讨，但名与实的探讨不是本文的重点。“道”在老子看来是1、天地万物间运行的不变规律2、万物的起源。那我们就会联想到，为什么老子要探究“道”呢?那肯定是“道”有用，的确，了解中国哲学的朋友都会知道，道家有一个基本的原则，出世避害，而老子提出“道”则力图探究万物运行的规律。原来老子想通过掌握宇宙运行的规律来达到避害全生的目的。这种想法是好的，可以说非常棒，但是却很难实现，这才带动了另一位道家的哲学大家庄子对于宇宙本身的探索，但归根结底，他们都是在解决一个问题：出世避害。
老子的另一个著名论断则是“道者反之动”，也就是中国人常说的“物极必反”。且《老子》一书中多次提到这一论断，例如“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”（第五十八章），“天下之至柔，驰骋天下之至坚”（第四十三章）。按一般人来说，这些说法均有其矛盾之处，但无可否认，它符合一般的自然规律。这些通通说明了老子朴素的辩证哲学。它揭示了事物的好坏是相通的，一旦发展为极端，它就有可能通向其反面。冯友兰先生说它给中国近代抗日战争带去了希望不无道理。老子也将这一观点引入到了他的处世之道里，并且引申到了“无为”。
“无为”，一直以来为儒家所诟病，因为这与其强烈的入世哲学相反。从古至今，很多人也误解了“无为”这一概念，人们认为无为就是什么也不做。其实“无为”是让人们做事在一个严格的规定范围之类，因为老子认为一旦做多了，就违反了自然规律，从而达到与之相反的效果。并且“为”的后果是多种多样的，“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼，忠信之薄，而乱之首也”，这就是老子的悲观哲学。
另外，在老子的政治哲学体系中，由“无为”引申出了“绝圣弃智”与“绝利弃巧”。企图建立一个“至老死不相往来”的小国寡民的政治图景，但是“是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲”显然有愚民倾向了，统一人民的意志，这点其实与墨子挺像。
但由于道家太过消极，只在西汉初年有过实行。不过到公元二三世纪，兴起了一派，被称为新道家，即玄学。
