明清君主，鉴于历朝历代外戚专权，对于后宫干政异常敏感。朱元璋更是立下死命令，后宫里谁要是干涉朝政，格杀勿论。清初君主也是明白人，严禁女人对政治说三道四。即使像孝庄皇太后，也不过是暗中为孙子康熙使劲而已，不能亲自走向前台。

但是，咸丰以后，一个妃子竟然步步高升、层层染指，超越皇帝而成为了大清朝的政治灵魂。这就是慈禧太后。一个女人是如何突破重重关隘走向权力前台的？是运气使然还是能力使然？

慈禧太后的上台，自然有与她个人的能力有关。她要不是讨得了咸丰欢心，并且生了唯一的皇子，再怎么也当不了皇后；要不是读了点书，能够批阅奏折，也不可能走到权力前台。不过，慈禧太后走上前台，确实也有运气的成分。

要是英法联军不攻进北京，咸丰皇帝就不会往热河跑，吓得待在那里不愿意回来；如果咸丰不往热河跑，就不会给奕䜣出头的机会，也不会给肃顺专权的机会；进而，就不会让奕䜣和肃顺这两个最有能力的满族人，成为势不两立的政敌；如果奕䜣和肃顺不势不两立，就不会给慈禧太后上台的机会。在某种程度上，慈禧是利用了两个男人之间的斗争，渔翁得利掌握了权力。

咸丰是在热河去世的。当时，以肃顺为核心的八个大臣，极力诱导咸丰皇帝长驻热河，不要回京，以确保自己的宠信地位。而以奕为代表的留京大臣，包括掌握军队的胜保，则三番五次要求咸丰回京，稳定朝局、安抚天下。双方都有自己的私心。无论要求咸丰回京还是不回京，都是想取得咸丰信任，以期能在咸丰托孤时，分得最大一杯羹。肃顺不让咸丰回来，是怕他和六弟奕䜣面后，万一诉诸兄弟情长，把自己排挤到一边。

就朝中人心来说，是大体倾向于奕䜣的。奕䜣开明有能力，且是皇族。但是，从政治上来说，还是肃顺占据优势。肃顺在皇帝临终时，被托付为辅佐大臣之首，可以“挟天子以令诸侯”。其他七个顾命大臣，也是肃顺的人。与肃顺相比，奕没有任何可以借助的资源。

要想除掉肃顺，又不背抗旨的罪名，只有一个办法，就是借助两宫皇太后的力量。

所谓两宫皇太后，就是慈安和慈禧太后，其中慈安是正皇后，慈禧则因子而贵，亦成为皇后，分别为东宫和西宫。据说，慈安敦厚本分，没有什么权力欲望；慈禧则聪明伶俐，颇有权力野心。有学者猜测，咸丰活着的时候，慈禧可能帮他看过折子。如果脑子不聪明，不可能得到这种机会。以慈禧太后的聪明加野心，肯定看不惯肃顺等人的专横跋扈。

慈禧与肃顺发生矛盾，还有一个非常实际的问题。她的儿子同治皇帝，登基时才六岁。在这种情况下，将权力都交给肃顺等人，难免不会发生威臣挟持皇帝的情形，就像当年鳌拜对待康熙一样。其他人对此或许不上心，慈禧作为小皇帝的妈妈，估计晚上就睡不着了。想来想去，最好的办法，就是联合潜在同盟，将肃顺等人铲除。

肃顺等人似乎没把两宫放在眼中。或许，在他们看来，两宫虽然贵为皇太后，但是毕竟为女流之辈，既没兵，又没权，掀不起什么风浪，折腾两下就完了。慈禧不是闹着要看折子嘛，那就让她看，估计看不了几天就累个半死，主动归还。

可是，肃顺看走了眼。他没想到，慈禧太后不但能看折子，而且还非常有精力看折子。一个有精力的女人，没有了老公，又不能出皇宫，只有政治能吸引她。她越看越顺手，越看越刺激，铲除肃顺的想法，也就越强烈。

两宫皇太后自身没有实权，但是她们有两大合法性资源。第一，她们两个是皇帝的母亲。这个说没用就没用，说有用就有用。她们说句话，要比奕䜣等人说句话，更能得到大臣认可。第二，她们手中有先帝留下的印章。咸丰皇帝为了防止肃顺专权，特别分别赐予两宫一个印章，肃顺等人要下旨，必须盖上两宫皇太后的印章。

对于两宫来说，合法性资源是虚的。但是，当她们与奕䜣等实力派联合时，这些东西就威力无穷了。奕䜣和慈禧已经看出，大家相互都讨厌肃顺，只有除掉肃顺才有出头之日。他们暗中商量好，把肃顺等八大臣骗到北京彻底大事化了。

奕䜣以皇帝年龄太小为由，请求两宫行太后听政。掌握首都军队的胜保以及文官大臣，似乎都占到了奕䜣一边，支持太后回京。不知道肃顺没看透其中的阴谋，还是太过于自信，竟然真得没做防范地回了京。这一回，就再也没有回到人间。

肃顺被杀之后，建立起来的是两宫皇太后垂帘听政制度。现在看来，这一制度排除了专权，运转得不错。首先，听政的是两宫而不是一宫，不会让某一个人滥用权力；其次，清除肃顺有奕一份功劳，两宫听政后，不得不授予奕䜣议政王兼领班军机大臣的名号，令其一时权倾朝野。这样一来，以奕为代表的大臣力量，又与两宫皇太后形成了相互制衡。

西方有句名言，绝对权力导致绝对腐败。反过来，受到监督的权力，就会稍微好一点。从现在来看，这样的权力格局确实发挥了积极作用。灭掉捻军、兴办洋务、重用汉人等措施，所谓“同治中兴”，就是在他们共同辅政期间完成的。

但是，这样的权力格局不是制度设计，而是历史的一种偶然。各种因素碰巧了，才出现这么一种格局。中国历史上，有很多制度都是偶然的风云际会的结果，比如被神话了的三省六部制。实际上，唐太宗去世之后，国家就走下坡路了。三生六部制靠的不是制度，而是皇帝一个人，开明的皇帝没了，制度也就没了。

张祖翼在《清代野史》中说：“当文宗崩，穆宗孩提，天下又不靖，慈安柔顺不敢负重任，慈禧位卑又恐不孚人望，思得一重望之亲贵佐理之，于是廷议推奕訢为议政王、总理军机大臣。此本为权宜之计，非永远定制也。”这个判断颇有见地。

权宜之计就是权宜之计，一旦有个风吹草动，就会烟消云散，转安为危。事实上，历史就是这样发展的。奕䜣权倾朝野，很快引起两宫不满。1865年，两宫随便找个借口，撤掉了奕䜣的议政王职务。奕䜣虽然聪明，却是一个软弱可欺的人，一遇到挫折就退让。两宫要撤他议政王位子，他就让了，只保留军机处和总理衙门职务。后来，连军机处也保不住了。

奕䜣一撤，三权就剩下了两权；慈安一死，两权就剩下了一权。那个处心积虑向上爬的妙龄少女，最终炼成了喜怒不形于色的老佛爷。