巫、卜、史、儒，在殷周时代是最初的知识阶层，掌握文化之人古代社会生产力不发达，反映在人们思想上，是对鬼神的迷信，甚至把祭祀看成是国家最重要的事情之一。《左传·成公十三年》有“国之大事在祀与戎”的记载。这里所谓“祀”即祭祀鬼神，所谓“戎”是指军事而言。祀与戎古已有之。在氏族社会里即有祭祀鬼神的宗教性活动。主持祭祀鬼神，进行占卜的人称为巫或巫师。氏族社会由于生产力不发达，人类的认识能力非常低下，凡事都要占卜、问天、问鬼神，巫便扮演了交通人与鬼神的角色，他有权解释鬼神的旨意，有资格替鬼神传言，甚至根据他的传言去指导国家的政治、军事活动，决策国王的行动。因此，他便获得了社会的尊重，占有一定的地位，这就形成了中国远古时代的巫卜文化，它对于中国古代学术的产生，对于中国早期传统文化的发展与演变，都曾做出过自己的贡献。
巫代替鬼神传言的主要方式是卜筮。高亨说：“卜筮原为巫术，远古之世，实由巫觋(音席)掌之。”(《周易古经通说》第一篇)所谓“巫”指女巫，“觋”指男巫，《国语·楚语》：“在男曰觋，在女曰巫。”古人遇事即行卜筮，由于卜法与筮法的不同，卜与筮的结果也不尽相同，因而往往发生先卜后筮，卜与筮互相矛盾的情况例如，《左传·僖公四年》载：“晋献公欲以骊姬为夫人，卜之，不吉;筮之，吉公曰：“从筮。”这说明古人对于卜筮也是根据个人的好恶有选择的相信。战国时代思想家韩非列举了很多古代卜筮与实际不符合的事例，批评说：“用时日，事鬼神，信卜筮而好祭祀者，可亡也。”《韩非子·亡徵》把迷信卜筮视为亡国的根源之一。在殷周时期，巫、卜、史，本来是难以分别的。据《周礼》记载，筮之官就有大卜、卜师、占人、箸人等。《易经》巽卦九二爻辞有“用史巫，纷若!吉”的说法，这里的“史巫”都是古代从事迷信活动的人。《仪礼·少牢馈食礼》更有明确的记载：“史兼执筮与卦，以告于主人。”又云：“史朝服，左执筮，右抽上鞍。”“筮者为史。”在卜辞中本来记录吉凶事的是由贞卜或巫来负责，但到了西周，史也成为“筮者”，他们既卜筮又占卜。因而，史与巫、卜就很难区分了，他们都从事卜筮活动，也都做些书写工作。到了春秋晚期，史的职掌则包括历数、卜筮、箅数、作册命制禄命官、书大约剂等。史到最后发展为史官，而巫却始终没有摆脱迷信鬼神的范围。
关于儒的起源与含义，在学术界半个多世纪以来一直争论不休，迄无定说。章太炎当年作《原儒》载《国故论衡》主要从儒之分类以释儒，而未详论儒的源起。1934年胡适作《说儒》一文，首次提出“儒是殷民族的教士”之说，认为“这些人都靠他们的礼教知识为衣食之端，他们都是殷民族的祖先教的教士，行的是殷礼，穿的是殷衣冠”。又说：儒之古训为柔，“儒是柔儒之人，不但指那逢衣博带的文绉绉的样子，还指亡国遗民忍辱负重的柔道人生观”。“儒是一个古宗教的教师，治丧相礼之外，他们还要做其他的宗教职务。”胡适的《说儒》颇有见地，但是历史史料的论证却显得欠缺。后来，郭沫若作《驳《说儒》》认为儒并非为殷民族的教士，“儒应当本来是邹鲁之士缙绅先生们的专号，那在孔子以前已经是有的，但是是春秋时代的历史的产物，是西周的奴隶制逐渐崩溃中所产生出来的成果。”1942年他的《论儒家的发生》的文章，仍然坚持上述见解。这个观点在比较长的时间里被多数人所接受，成为占统治地位的观点，现在看来，很值得进一步探讨。1975年徐中舒发表《甲骨文中所见的儒》，他在这篇有份量的论文中明确提出：“儒在殷商时代就已经存在了，甲骨中作需字即原始的儒字。整个字象以水冲洗沐浴濡身之形，古人还不能制造大盆洗澡，只能用水罐顶冲洗，如今日之淋浴。正象人在淋浴时水自头顶上冲洗而下之形。”然而，沐浴濡身何以又和儒联系起来呢?原来古代的儒，祭祖事神，办理丧事，为人相礼等，都须经常斋戒。《礼记·儒行》：“儒有澡身而浴德。”澡身即是沐浴，浴德则为斋戒。《孟子·离娄》：“虽有恶人，斋戒沐浴则可以事上帝。”足见沐浴、斋戒以表对上帝、鬼神之诚敬。可见，甲骨文中的儒，象沐浴濡身之形。如上，从儒者最初的职业来分析，是很有一些道理的。徐中舒用甲骨文的资料证明了胡适早年所谓“儒是殷民族的教士”的观点，在学术上是一个重要贡献。但是胡适所谓儒是指“那亡国遗民忍辱负重的柔道人生观”。则未必是如此。
儒字本包含柔、软之意。汉人许慎《说文》：“儒，柔也，术士之称。”术士，亦即古代宗教之教士，相当于后世之和尚、道士、神甫类的人物，其职业专门为贵族祭祖、事神、办理丧事、担当司义等。唯其如此，他们便四体不勤，五谷不分，身体柔弱，但是，由于他们掌握礼乐文化知识，而显得文气十足，文质彬彬。在历史上，儒本与士与史类似，与巫既有联系又有区别。巫在殷代是扮演上帝或神鬼之人。巫事上帝，交通神鬼，而儒事祖先，交通人鬼。后来，儒逐渐从巫分化出来，成为一种专门的职业。徐中舒的论证比较完备而可靠。我们认为，儒在殷代便产生了，最初主要是进行宗教活动的教，西周到春秋时期逐渐发生了变化，从主要是从事宗教活动的教士演变为既从事宗教活动，又从事文化教育活动的儒士，其宗教色彩随着历史的发展日益淡薄，其文化教育的内容越发增加，乃至于到了春秋末期开始创立独立学派。《周礼·大宰》：“儒，以道教民。”《周礼·天官》：“儒，以道得民。”这里的“道”，即指六艺。儒以六艺教民者。这时的儒完全变成一位教师了。以上就是关于儒的产生与演变，这既是历史的发展，又反映了文化与学术的进步。考察儒的产生与演变，对于研究儒学的演变，探究儒学与宗教之间的关系，都是很有必要的。
