永嘉是晋怀帝司马炽的年号，永嘉，永远美好、吉祥、幸福、欢乐，多么美好的寓意，而这注定了只是一个美好的愿望。
在永嘉之前，中原地区曾发生过长达十六年的八王之乱。这次变乱直接招致了匈奴和羯族的首领刘曜、石勒等人率领部众，残酷地屠杀汉人。永嘉四年（公元310年），刘曜在河南东部攻下汉人坞堡一百余处。同年，石勒在湖北襄樊一带攻下坞堡三十余处。后又在苦县宁平城击败晋军主力，晋军死者十余万人。随后，刘曜攻陷洛阳，纵兵大肆屠杀焚掠，洛阳化为灰烬。就在这样的情况下，晋朝的官民实在无法忍受，就大量南逃，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”。
晋朝时期的士族峨冠博带，相对于普通人蓬头短袄，显得风度翩翩。而且南迁的尽是巨家大户，官宦士绅，普通人家无力负担搬迁费用，所以称之为“衣冠南渡”。在南渡时，北方的许多士族、大地主携眷南逃，随同南逃的还有他们的宗族、部曲、宾客等等，同乡同里的人也往往随着大户南逃。随从一户大地主南逃的往往有千余家，人口达到数万之多。有的逃到广陵，有的逃到京口以南，这也是中原汉人第一次大规模南迁。
就士族而言，他们也出现了一次大分化，有的死守北方旧居，有的迁居江东。大体说来，真正根深蒂固、族大宗强的士族，特别是旧族门户，往往不肯轻易南行，例如范阳卢氏、博陵崔氏、弘农杨氏等等，甚至于司马睿的妻族河东裴氏，都宁愿留在北方，甘冒风险。
决心过江的士族，大多数都是属于东海王司马越阵营的名士，这些名士深知琅邪王司马睿与东海王司马越有着极为密切的渊源关系，他们估计过江后在建康朝廷的立足是有保障的。
江东本是吴国的地盘，孙吴乃是当地的豪强，司马氏的晋王朝是以前江东吴国的死敌，所以当地的大族对南迁的司马睿选择了无视，司马睿需要有从北方来的世家大族的支持，没有了根基和地盘的北方门阀也需要团结在司马皇家周围，集合力量压倒当地大族，振兴自己的家族。南北双方士族经过几轮武力较量后，地域矛盾逐渐让位于民族矛盾，双方各自妥协并结盟。
而永嘉之乱后留在北方的士族旧门，历经十六国和北朝，与南迁的士族相比，始终保持着比较保守的门风。他们历经无数变乱，即在胡族政权中为仕，又与胡族政权保持着或隐或显的民族的和文化的隔阂。他们或者不如南渡的士族扬名显世，但历经数百年不离其根本之地，基础越来越巩固，与移植江东的士族难于固本大为不同。当然，际遇不同，人物有别，有些留在北方的士族，从此就在历史上消失了，而有的士族不仅没有因为胡族政权频繁易手而衰落，反而更加屹立不倒，如著名的“五姓七望”，一直到隋唐时期还保存着固有的势力，真是流水的皇帝，铁打的高门。
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