1875年1月，未满4岁的光绪帝被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。慈安死后由慈禧太后一人垂帘听政。1889年光绪帝亲政，但实际上大权仍掌握在慈禧手中。光绪极力支持维新派变法以图强，1898年光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派反对。光绪帝希望袁世凯能够帮助自己扳倒慈禧，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。
没多久光绪就生病卧床，死前三天他在床上打滚，大叫肚子疼。没过几天便死了。
其实光绪帝还是很有政治抱负的，但却无法施展罢了。光绪帝的死非常蹊跷，在他死后的第二天，慈禧太后也去世了。
在2008年，经过对光绪帝残留的一缕头发鉴定，证实死于砒霜中毒。那么到底是谁下的毒呢？关于光绪帝的死坊间有很多种说法。
慈禧说
慈禧下毒的可能性最大，这种说法支持者也最多。八国联军进逼北京时，清兵屡战屡败无力阻止，慈禧感觉走投无路，准备自杀时，她就决定不能让光绪活在世上。另外慈禧太后也担心光绪会在自己死后复位翻案，所以才会下此毒手。
1908年10月，光绪生病卧床，这时慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我病得很重，但是我心觉得老佛爷（慈禧）一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”不料这段日记被李莲英获悉，他立即报告了慈禧，说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”慈禧听了，说道：“我不能死在他之前！”。
袁世凯说
袁世凯告密光绪之后，深受慈禧的重用，但光绪对他是咬牙切齿地痛恨。倘若光绪重掌权政，定会处罚袁世凯，而袁世凯也深知如此。
李莲英说
李莲英唯慈禧太后马首是瞻，因此李莲英早就得罪了光绪帝，他也害怕慈禧死后自己没有好果子吃，所以就下毒害死光绪帝，而李莲英是皇宫内的大太监，权倾一时，也有机会下手。
至于当时光绪帝死了之后，民间为什么放鞭炮，据说是因为国丧期间不能婚嫁，光绪帝驾崩的消息一传出，原本就要办喜事的老百姓们就提前在国丧前办了，这也造成了皇帝死后，民间到处都在放炮，热闹无比的情形。
