《西游记》中对现世的思考还在于展示了人的成长。唐僧、孙悟空、猪八戒这些人物都有各自的毛病，他们都不完美，但在取经过程中，每个人的缺点充分地展示出来，让他们逐渐认清自己，展现了鲜活的人物成长。同时，读者也可以从他们身上看到自己的投影。
《西游记》中，所有的主人公都不是完美的：唐僧软弱，偏执，轻信；猪八戒懒惰，贪吃，好色；沙和尚平庸，温驯，缺乏主见。
孙悟空刚出场时，天性纯良，认真学艺，谦虚谨慎。在被封为弼马温之后，也是认真敬业，书中说他“昼夜不睡，滋养马匹”。在他的努力之下，千匹天马，全都肉肥膘满。他认为自己是“齐天大圣”，可与天齐，可是天庭却并不认可他，连蟠桃大会都不邀请他，自尊心受到严重伤害的孙悟空决定反出天庭，玉帝老儿的位置让自己来做。可惜，个人再有才干，能力再突出，也是斗不过团伙的，被压五行山下代表着孙悟空第一次创业失败。
在跟随唐僧西行的旅途中，“一生受不得人气”的孙悟空要不断忍受唐僧的气，紧箍咒就是他的修行，随着一次又一次的历险，孙悟空逐渐学会了放下内心的傲慢，学会了合作和关心他人。
“真假美猴王”一段，六耳猕猴最终被孙悟空打死，说明悟空最终自觉地接受了对自我的规范和驯服。因为无论人们如何标榜自我和个性，心中也都清楚，自我不可能无限膨胀，要在个性自由和社会规范之间找到一种平衡。悟空的选择，正是他成长的表现。
曾经做过一个调查，《西游记》中你最喜爱的人物是谁？答案是：猪八戒。真是非常奇怪，猪八戒好色，贪吃，懒惰，时不时还向唐僧进谗言，坑害孙悟空。说来说去，猪八戒简直一无是处。但是，为什么我们会喜欢他呢？
那是因为猪八戒更像我们身边的朋友或者我们自己。他永远无法抑制本能的冲动，饿了就要吃饭，累了就要歇着，遇见美女就走不动路，遇见困难就要分行李散伙。猪八戒不虚伪，不假装，直来直去，坦坦荡荡，简单得像个孩子。这只猪替我们实现了那些想做，却又无法去做的梦想，那就是自由自在的生活。
八戒是一只自在的猪：他从来不会压抑自己的任何一种情绪，疲惫、冲动、愉悦、愤怒……全都清清楚楚、明明白白地表现在外，像个孩子一样，因此唐僧也对猪八戒十分偏爱。猪八戒自己就说，师父“常时疼我爱我，念我蠢夯护我。哥要打时，他又劝解。”猪八戒其实就是我们每个人都想成为的那个自己。
沙和尚有一个著名的段子。据说，沙和尚在《西游记》里只有三句台词：“大师兄，师父被妖怪抓走了；大师兄，师父和二师兄被妖怪抓走了；师父你放心，大师兄会来救我们的。”虽然是段子，不过也可以看出他在读者心目中的印象：没有什么本事，没有什么存在感。
路上遇到磨难时，他都任劳任怨，从不像八戒一样偷奸耍滑，哪怕经常被八戒坑。但是，遇到需要决断或者承担责任的时刻，他却很少主动发表意见，只是随大流而已。唐僧要念紧箍咒，他不会阻拦。唐僧要写贬书驱逐悟空，他帮着取纸笔。
之前被贬谪的经历，几乎摧毁了沙和尚的信念。他变得冷漠、消极、被动、胆小，不愿和强者对抗，除了个人的解脱，其他的都不放在心上。这大概就是沙和尚最后只修成了金身罗汉的原因。罗汉，在小乘佛教里是最高的果位。但是，大乘佛教却认为，罗汉不过是“自了汉”——只注重自己的解脱，不愿普度众生。看看沙和尚在取经途中的表现，我们就知道，他大概确实也只配得上这个果位。
《西游记》中的取经之旅，实际上呈现的是人生百态。我们可以在他身上看到自己的投影：每个人的心里，都有一只猴子，也有一只猪；在日常的人际交往中，我们有时如唐三藏，有时像沙和尚。在嘲笑主人公们犯下的错误的同时，我们也会不由自主地想起自己犯下的类似的错误。
但取经团队中的几位主角，自始至终，都没有改变他们的性格：唐僧的慈悲，悟空的骄傲，八戒的天真，沙僧的沉默。修行不是将自己打磨成标准化的“完人”，而是在保留个性的前提下，实现自我的升华。成功的道路在哪里？恰恰存在于自我之中。我们的个性特点，就是我们成功的契机。
