荀子有一个学生叫陈嚣，晚年经刘向和杨雄等人推荐，官至太中大夫，汉成帝视他为老师。《三国志》：“太中大夫山阴陈嚣，渔则化盗，居则让邻，感侵退藩，遂成义里，摄养车妪，行足厉俗，自扬子云等上书荐之，粲然传世。”
有一天他就问老师：“老师阐述用兵之道，总说仁义是根本，但是仁者爱人，义者循理，而用兵是为了争夺，那么为什么还要用兵呢？
估计那时，陈嚣年纪尚轻，荀子就训道，你小子还不懂呢！正因为仁者爱人，所以就憎恶害人的人；正因为义者循理，所以就痛恨作乱的人。用兵就是要铲除暴乱，消除危害，你怎么说是争夺呢？
仁者之兵保护的国家，如通神明，神圣不可侵犯，仁者之兵所到之处，都被礼义教化，仁者之兵的到来就像及时雨，人们没有不欢迎的。帝尧讨伐驩兜，帝舜讨伐三苗，大禹讨伐共工，商汤王讨伐桀夏，周文王讨伐崇国，周武王讨伐商纣，都是以仁义之兵征伐天下。
所以，附近国家都喜欢他们的美善，远方国家都景仰他们的德行，兵不血刃，国家无论远近都来臣服归顺，他们伟大的德行，惠及四面八方。所以，《诗经》说：“淑人君子，其仪不忒，其仪不忒，正是四国。”淑人君子的坚守仁义始终如一，不怀二心，因此天下四方之风都归化正直了。
荀子的另一个学生李斯不服：“秦国自秦孝公开始四代君王在军事斗争中都硕果累累，其军事实力是天下最强大的，在诸侯国中享有很高的威望，他们并没有推行仁义之道，无非是根据实际情况，怎么方便，怎么合适，就怎么来罢了。”
荀子对李斯说：“你说错了！你所说的方便，其实是不方便，我所说的仁义才是最大的方便。仁义之道就是修明政治，政治清明，百姓就把君主当成自己的亲人一样喜欢，不惜为了君主牺牲自己的生命。所以，对军队来说，将领带兵打仗是具体的细枝末节了，关键还在君主。
秦国四世战果累累，但是还是整天提心吊胆担心天下诸侯联合起来倾轧它，因为他们没有遵循用兵的根本纲领，所以他们的军队只能是濒临灭亡之国的军队。
鸣条之战，夏桀大败，主力尽失，他率领残兵败将一路向东逃窜，商汤伊尹一路追逐东进；周武王率数万精兵讨伐商纣，某个甲子日的早晨，牧野之战爆发，商军有数十万之众，但却纷纷倒戈，商纣王逃离战场，自焚而死。
商汤战胜夏桀，武王灭亡商纣，难道是发生在鸣条之战和牧野之战的那个时刻吗？不！是因为商汤周武在大战之前一直修明政治，他们的军队是仁义之师。你小子现在舍本逐末，这也正是当下天下大乱的原因。
礼义，是君子自律和明辨是非的最高准则，是国家强大稳固的根本，是在诸侯中建立国威的大道，是成就功名的要领，诸侯王公以礼治国则王天下，不以礼治国则社稷陨落。
不能依赖精良的军事装备去战胜敌人，高大的城墙、深挖的护城河不足以成为坚固的防守，凭借政令严苛、刑罚繁多不足以立威。遵循礼义之道才能成功，不遵循礼义之道必然失败。
楚国人用鲨鱼皮、犀兕皮做成铠甲坚硬得像金属、石头一样；宛地出产的名剑和铁矛，其杀伤力就像黄蜂蜂和蝎子的毒刺一样；士兵行动轻快敏捷，快速突进就像暴风一样；但是兵败垂沙，大将唐蔑阵亡；庄蹻起兵造反，楚国四分五裂。这难道是因为没有坚固的铠甲、锋利的兵器吗？这是因为他们不以礼义之道统治国家啊！
楚国以汝水、颍水作为天险，以长江、汉水作为护城河，以邓地的山林作为屏障，建筑方城来把自己保护起来，但是秦军一到，鄢、郢就被攻破了，摧枯拉朽一般，这难道是因为楚国没有坚固的要塞和天然险阻吗？这是因为他们不以礼义之道统治国家啊！
商纣王将比干剖腹挖心，囚禁箕子，设置炮烙之刑，肆无忌惮地杀人，臣下心惊胆战，没有人能保证寿终正寝，但是周朝的军队一到，商纣王的命令就贯彻不下去了，百姓就不服从他的役使了。这难道是因为政令不严苛、刑罚不够繁多吗？这是因为他们不以礼义之道统治国家啊！
古代的武器不过戈矛弓矢而已，然而王师一到，还没亮出兵器，敌国就屈服了；不用建造城郭，不用深挖护城河，不设立坚固的要塞，不施展机谋伪诈。然而国家泰然稳固不畏外敌入侵，没有其他特别的原因，彰显礼义之道，依据名分把大家团结在一起，根据天时驱使百姓，真诚地爱护他们，下面响应上面的号令就像影子和回响应声一样，有不遵从命令的，再用刑罚处置。
只要引用刑罚处置一个人，全天下就都臣服了，犯罪的人知道时自己的罪责，不会对君主不满。因此刑罚用得很少而威信流于四方，没有其他特别的原因，遵循礼义之道罢了。
尧帝治理天下，只杀了一个人，被刑罚处置的也只有两人，但是天下太平。所以，古书上说：“威厉而不试，刑错而不用。”权势至高无上，却不发威；制定了刑罚制度，却不需要运用。
