干旱是指因水分收支或供求不平衡而形成的持续水分短缺现象。干旱和干旱灾害是两个不通的概念，干旱灾害是指在较长的时期内，因降水量严重不足，致使土壤因蒸发而水分亏损，河川流量减少，使作物生产和人类活动受到较大危害的现象。
干旱的种类可分为：气象干旱、农业干旱、水文干旱和社会经济干旱等四类。监测干旱的单项指标有降水量距平百分率、相对湿润度指数、标准化降水指数、标准化降水蒸散指数和帕默尔干旱指数。监测干旱的综合指标是气象干旱综合指数，是指综合考虑前期不同时间段降水和蒸散对当前干旱的影响而构建的一种干旱指数。气象干旱划分为五类，一是无旱、轻旱、中旱、重旱和特旱。
干旱预警信分为两级，橙色和红色。干旱橙色预警信号的标准是：预计未来一周综合气象干旱指数达到重旱（气象干旱为25-50年一遇），或者某一县（区）有40%以上的农作物受旱。干旱红色预警信号的标准是：预计未来一周综合气象干旱指数达到特旱（气象干旱为50年以上一遇），或者某一县（区）有60%以上的农作物受旱。
