1.
北宋天圣年间，东京黑道上有个赫赫有名的神偷。按照江湖规矩，不兴打听真实姓名，不准寻根问底，他的真名实姓至今是个谜。当时的小偷，都是把一枚铜钱，磨得锐利无比，用以割人腰包，俗称“跑明钱的”。
此公独特，不用任何工具，只要擦身而过便手到擒来。有次他为同行献技，双手高举，一挨身就把银子掏出来了，好像身上还长着一只手。众人五体投地，敬送绰号“三只手”。
然而，盗亦有道。“三只手”给自己的门徒规定了“三不偷”：不偷忠臣义士；不偷贫寒人家；不偷良家妇女。偶尔偷钱，必定加倍奉还。门徒必遵“三不偷”的“祖训”，否则被视为不孝子孙，逐出“山门”。
一次，“三只手”的门徒错偷了大忠臣范仲淹的银子，事后不仅加倍奉还，还在银子里夹上一张纸条：“不知是范忠臣的银子，今加倍奉还，望乞恕罪。”落款：“三只手”。
范仲淹想到朝廷昏庸，官场黑暗，达官贵人，明抢暗夺，竟还不如一个小偷！
2.
另有一个说法是这么解释的：
“三只手”是外来词汇，出自古罗马喜剧作家普劳图斯的《一坛黄金》。这部戏剧的主人公名叫尤克里奥，他是个有名的守财奴，每天抱着自己的黄金罐子数来数去。有一天，他发现自己的黄金少了一坛，找了好久都没找到。尤克里奥便认定家里出了内鬼，并发誓要把他揪出来。于是，他召集家里的奴隶，让他们把手伸出来一一检查。可是他检查遍了，也没发现什么。但是，他认定金子一定被他们中的一个藏了起来。尤克里奥说：“把你们的第三只手都给我伸出来。”伴随着普劳图斯喜剧的流传，“三只手”也就成了对小偷的称呼。
