在太行山脚下,有个叫石盆的小山村,村里有个叫石竹的俊俏姑娘。她自小没了爹娘,跟着哥哥嫂嫂度日。石竹长到十八岁,出落得如花似玉,和邻村一个叫杨柳的青年私订了终身。
杨柳是个书生模样,长得挺俊秀,他和石竹从小在一起长大,青梅竹马,两小无猜,情投意合。石竹的哥嫂见杨柳挺忠厚知礼,知书达理,就答应把他招赘入门,给他和石竹完婚。
当地有个恶霸叫王老虎,是个出名的花花太岁,他依仗着财大势大,霸男霸女,无恶不作。这日,他带领几个狗腿子出来打猎,正好遇上石竹回娘家,看见石竹长得如花似玉,就起了霸占之心,忙上前拦住石竹的去路,流着涎水说:“好个标致的美人儿,跟我回府去吧!”石竹一见王老虎,知道他不是个好东西,就瞪了他一眼,转身要走。王老虎上前一把拉住石竹,石竹使劲一甩手,骂道:“无耻的恶棍,放开你的脏手!”王老虎见石竹骂他,恼羞成怒:“好个不识抬举的贱丫头,老子看上你了,是抬举你,你不跟老子回府,就休想活命!”说着,就动手去拉石竹。石竹气得浑身打颤,怒声骂道:“无耻的恶棍,你就是杀了我,我也不能跟你这个狗强盗回去!”王老虎一听,哈哈大笑:“有胆量的丫头,我喜欢,今天我就是要定你了!”说着,就吩咐手下:“给我抢回去!”几个狗腿子过来就抓石竹。石竹奋力反抗,无奈她一个弱女子,怎敌得过几个身强力壮的狗腿子,她被狗腿子们拉拉扯扯地抢走了。
杨柳到石竹家去接新娘,不料却空着手回来了。他忙问是怎么回事,石竹的哥嫂就把王老虎抢亲的事一五一十地告诉了他。杨柳一听,顿时气得脸色煞白,他咬牙切齿地说:“这个狗强盗,竟敢霸占我的新娘,我非找他去不可!”说着,就怒冲冲地跑去找王老虎。石竹的哥嫂忙拉住他:“杨柳,你不要去,王老虎势力大,又有官府撑腰,你去了也是白送死呀!”杨柳一甩袖子说:“就是拼上一条命,我也要救出石竹!”说着,就挣开哥嫂的手,找王老虎去了。
杨柳来到王老虎的府上,要求王老虎放回石竹。王老虎正在花园里盘算着怎么摆弄石竹呢,听杨柳这么一说,不禁哈哈大笑:“好一个不怕死的书呆子,你竟敢来要人,好吧,你要人,我就给你,不过,你可得有本事从花园里的十八个花姑娘中认出哪一个是你的新娘呀!认对了,我就把人给你,认错了,你就拿命来抵吧!”杨柳一听,知道王老虎是在故意为难他,但为了救出石竹,他只好硬着头皮答应下来。
王老虎把杨柳领到花园里,指着十八个穿着一样、打扮一样的姑娘说:“你现在就认吧!”杨柳一看,十八个姑娘都盖着红盖头,穿着一样的红罗衫、绿罗裙,实在认不出哪一个是石竹。他正发愣,王老虎恶狠狠地催道:“怎么,认不出来了?那好,你就拿命来吧!”说着,就吩咐手下:“给我把他绑起来!”杨柳忙说:“慢着,我想好了再认。”王老虎说:“好吧,我就让你想三天,三天后你要是认不出来,就别怪我刀下无情了!”
杨柳被王老虎的恶奴们押回了家中。他茶饭不思,日夜苦思冥想,总想不出好办法。这天夜里,他忽然做了个梦,梦见一个白胡子老头对他说:“杨柳呀杨柳,要想认出你的新娘,就在花园去找那朵没有叶子的‘光棍花’吧!”杨柳一觉醒来,已是半夜时分,他仔细琢磨着老头的话,忽然心中一亮,高兴地一拍脑袋:“有门儿了!”他忙从床上爬起来,在院里找了一棵光棍花,用手连根带花一起挖了出来,然后,回到屋里,把花放在灯下,精心雕刻起来。他雕呀雕呀,一直雕到鸡叫三遍,终于雕成了一朵和真花一模一样的光棍花。
第三天,杨柳被王老虎的手下押到花园。他暗暗把光棍花掖在袖筒里,装模作样地在花园里东瞅西望。王老虎在亭子里跷着二郎腿,抱着膀子,恶狠狠地盯着杨柳。