在太行山脚下，有个叫石盆的小山村，村里有个叫石竹的俊俏姑娘。她自小没了爹娘，跟着哥哥嫂嫂度日。石竹长到十八岁，出落得如花似玉，和邻村一个叫杨柳的青年私订了终身。
杨柳是个书生模样，长得挺俊秀，他和石竹从小在一起长大，青梅竹马，两小无猜，情投意合。石竹的哥嫂见杨柳挺忠厚知礼，知书达理，就答应把他招赘入门，给他和石竹完婚。
当地有个恶霸叫王老虎，是个出名的花花太岁，他依仗着财大势大，霸男霸女，无恶不作。这日，他带领几个狗腿子出来打猎，正好遇上石竹回娘家，看见石竹长得如花似玉，就起了霸占之心，忙上前拦住石竹的去路，流着涎水说：“好个标致的美人儿，跟我回府去吧！”石竹一见王老虎，知道他不是个好东西，就瞪了他一眼，转身要走。王老虎上前一把拉住石竹，石竹使劲一甩手，骂道：“无耻的恶棍，放开你的脏手！”王老虎见石竹骂他，恼羞成怒：“好个不识抬举的贱丫头，老子看上你了，是抬举你，你不跟老子回府，就休想活命！”说着，就动手去拉石竹。石竹气得浑身打颤，怒声骂道：“无耻的恶棍，你就是杀了我，我也不能跟你这个狗强盗回去！”王老虎一听，哈哈大笑：“有胆量的丫头，我喜欢，今天我就是要定你了！”说着，就吩咐手下：“给我抢回去！”几个狗腿子过来就抓石竹。石竹奋力反抗，无奈她一个弱女子，怎敌得过几个身强力壮的狗腿子，她被狗腿子们拉拉扯扯地抢走了。
杨柳到石竹家去接新娘，不料却空着手回来了。他忙问是怎么回事，石竹的哥嫂就把王老虎抢亲的事一五一十地告诉了他。杨柳一听，顿时气得脸色煞白，他咬牙切齿地说：“这个狗强盗，竟敢霸占我的新娘，我非找他去不可！”说着，就怒冲冲地跑去找王老虎。石竹的哥嫂忙拉住他：“杨柳，你不要去，王老虎势力大，又有官府撑腰，你去了也是白送死呀！”杨柳一甩袖子说：“就是拼上一条命，我也要救出石竹！”说着，就挣开哥嫂的手，找王老虎去了。
杨柳来到王老虎的府上，要求王老虎放回石竹。王老虎正在花园里盘算着怎么摆弄石竹呢，听杨柳这么一说，不禁哈哈大笑：“好一个不怕死的书呆子，你竟敢来要人，好吧，你要人，我就给你，不过，你可得有本事从花园里的十八个花姑娘中认出哪一个是你的新娘呀！认对了，我就把人给你，认错了，你就拿命来抵吧！”杨柳一听，知道王老虎是在故意为难他，但为了救出石竹，他只好硬着头皮答应下来。
王老虎把杨柳领到花园里，指着十八个穿着一样、打扮一样的姑娘说：“你现在就认吧！”杨柳一看，十八个姑娘都盖着红盖头，穿着一样的红罗衫、绿罗裙，实在认不出哪一个是石竹。他正发愣，王老虎恶狠狠地催道：“怎么，认不出来了？那好，你就拿命来吧！”说着，就吩咐手下：“给我把他绑起来！”杨柳忙说：“慢着，我想好了再认。”王老虎说：“好吧，我就让你想三天，三天后你要是认不出来，就别怪我刀下无情了！”
杨柳被王老虎的恶奴们押回了家中。他茶饭不思，日夜苦思冥想，总想不出好办法。这天夜里，他忽然做了个梦，梦见一个白胡子老头对他说：“杨柳呀杨柳，要想认出你的新娘，就在花园去找那朵没有叶子的‘光棍花’吧！”杨柳一觉醒来，已是半夜时分，他仔细琢磨着老头的话，忽然心中一亮，高兴地一拍脑袋：“有门儿了！”他忙从床上爬起来，在院里找了一棵光棍花，用手连根带花一起挖了出来，然后，回到屋里，把花放在灯下，精心雕刻起来。他雕呀雕呀，一直雕到鸡叫三遍，终于雕成了一朵和真花一模一样的光棍花。
第三天，杨柳被王老虎的手下押到花园。他暗暗把光棍花掖在袖筒里，装模作样地在花园里东瞅西望。王老虎在亭子里跷着二郎腿，抱着膀子，恶狠狠地盯着杨柳。
