山药，学名薯蓣，是薯蓣科薯蓣属的缠绕草质藤本植物，具有丰富的文化内涵与实用价值。其别名众多，如薯蓣、山芋、诸署、署豫、玉延、修脆、几草、藷、蛇芋、野山豆、山板术、白苕、山藷、延草、王芋、薯药、淮山药、扇子薯、佛掌薯、白药子、九黄姜、野白薯等，这些名称体现了其在不同地域与文化中的多样称谓。
山药原产于中国，广泛分布于河南、安徽、江苏、浙江、江西、福建、台湾、湖北、湖南、广东、贵州、云南北部、四川、甘肃东部和陕西南部等地，同时在朝鲜和日本也有分布。它生长于海拔150至1500米的山坡、山谷林下、溪边、路旁的灌丛中或杂草中，显示出其较强的适应性。
山药的植物形状独特，其块茎长圆柱形，垂直生长，茎通常带紫红色，右旋且无毛。叶子单生，在茎下部的互生，中部以上的对生。其花序为穗状花序，蒴果不反折，种子着生于每室中轴中部。山药的花期在6至9月，果期在7至11月。
山药的采制过程相对讲究，通常在冬季茎叶枯萎后进行采挖。采挖后，需切去根头，洗净，除去外皮和须根，干燥后习称“毛山药”。也可选择除去外皮后趁鲜切厚片干燥，称为“山药片”。此外，还有选择肥大顺直的干燥山药，置清水中浸至无干心，闷透后切齐两端，用木板搓成圆柱状晒干打光，习称“光山药”。
从性状上看，山药的肉质肥厚，略呈圆柱形，垂直生长，长可达1米，直径2至7厘米，外皮灰褐色，生有须根。光山药呈圆柱形，两端平齐，长9至18厘米，直径3厘米，表面光滑，白色或黄白色。山药片为不规则的厚片，皱缩不平，切面白色或黄白色，质坚脆，粉性。炒山药则形如毛山药片或光山药片，切面黄白色或微黄色，偶见焦斑，略有焦香气。
山药的性味甘、平，归脾、肺、肾经，具有补脾养胃、生津益肺、补肾涩精的功效。其化学成分复杂多样，含薯蓣皂苷元、黏液质、胆碱、淀粉、糖蛋白、游离氨基酸、维生素C、淀粉酶、多巴胺、山药碱、皂苷、止权素、3,4-二羟基苯乙胺、鞣质及多种微量元素如锗、钙、磷等。这些成分不仅赋予了山药独特的药理作用，也使其成为中医药与食疗文化中的重要组成部分。
在经济价值方面，山药因其丰富的营养价值与药用价值而备受青睐。其块茎富含淀粉，可供蔬食，同时也是入肺、健脾、补肾的佳品。山药的黏糊糊的汁液主要是黏蛋白，能保持血管弹性，还有润肺止咳的功能。山药的种植周期相对较短，一般在种植后1年左右即可收获，产量也相当可观，每亩山药的产量可以达到3000斤左右。目前山药市场需求量大，销售价格较为稳定，具有较高的经济效益和市场前景。
关于山药的奇闻轶事，流传着许多动人的传说。其中一则传说讲述了古时候河南焦作一带的小国野王国，在被大国入侵后逃进深山，饥寒交迫之际，士兵们挖到了山药充饥，不仅体力大增，伤兵也痊愈了。后来，将士们为纪念这种植物，给它取名“山遇”，意思是绝望时在山中遇到的食物。随着更多的人食用这种植物，人们逐渐发现它具有袪病健身效果，于是将“山遇”改名为“山药”。另一则传说则源于《神农本草经》，其中记载山药味甘温，补虚羸，除寒热邪气，补中益气力，长肌肉，久服耳目聪明，轻身不饥，延年。这些传说不仅增添了山药的文化内涵，也体现了其在中医药文化中的重要地位。
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