或坠入深渊，或坠入魔窟，这类体验最为恐怖。而发生这类体验的过程，专业上可称为焦虑发作或惊恐发作（panic attacks）。一般地，程度越高，越会被称作惊恐发作（后文统称惊恐发作）。
惊恐发作之前，当事人往往并不能对此进行有效的事先预防。而一旦上了轨道，就会有一种完全不能控制的巨大惯性，使得当事人一时感觉濒临崩溃。
惊恐发作之时，当事人感觉自我功能瞬间瘫痪，感到天塌地陷。他们会倾向于惊慌失措乱呼救，分寸大乱。有的则直接一屁股坐到了地上，连呼救也不会了。
惊恐发作并非纯粹的心理高压反应，而是同时伴随躯体反应的心身病症。身体上，在发作时可以有心跳加速、出汗、呼吸困难、头晕、胃部不适、颤抖、手脚发麻等症状相伴随，而且这些症状呈现为症候群的模样。长期与这些不可控的症状相伴也容易发展出抑郁问题，甚至自杀危机。
一般地，我们会发现，当事人在压力水平不高、自己也身处温暖安全的社会环境、有事可做（注意力在外部）的情形中时，焦虑发作的机会基本不会有。容易触发惊恐的，往往会是相当孤独、无聊（空虚）、胡思乱想、高警觉的内扰乱因素，与预感发生不测时可能得不到有效救助资源的特殊情境刺激因素。
越是感觉内在不安全迫在眉睫，越是高概率触发惊恐发作。这种发作还与当事人内部功能失常——自体脆弱、易感性有直接的关系。越是缺乏自尊、自信，越容易具有惊恐发作的高风险。
特别地，童年期依恋创伤未愈者，惯用解离、否认、全能自恋（理想化）、分裂-偏执来防御的个体，风险也就越高。这些防御方式显然是相对原始（或曰初级）的。躯体化也是一种原始防御机制。
理解焦虑或惊恐发作并不简单。
健康自体的形成，高度依赖于可信、可靠、可及性非常有保障的照料者，以及他们提供的心身照料——情感支持（自体心理学称作“自体客体”）。凡是这方面的滋养不足的，被照料者的人格发展难免不顺。高度受挫的个体被认为是有“依恋创伤”的。从创伤性依恋关系发展而来的人格，往往会情不自禁地启动解离等原始防御来应对恶劣的环境。
这样的个体，在成年后会发展出“自传体叙事”上的无力感，叙事连续晓畅不能保证。他们的思维、认知存在某种不连续、不连贯性，这正是自体脆弱的具体反映。因解离而导致的失忆，使得个体的叙事性记忆容易会有断层，这些并不奇怪。
治疗惊恐，要从根源上进行治理，就要着眼人格中的创伤。这种治疗意味着长期的疗愈性客体（相对理想的客体）坚定不移的陪伴、共情支持，意味着提供足够安全温暖的再生性依恋关系，为当事人培育出越来越坚实的人际信任，甚而通过逐步分化、心智化在安全依恋关系中传递，发展出充分自尊、自信，使得当事人的情感调节从对关系的依赖，转向对自我的信赖。
一旦当事人的自体增强到足以脱离治疗性客体的帮衬，也能独自进行内部情感自主调节（而不至于动辄启动解离防御），创伤也就趋向愈合了，康复也就达成了。当然，病症也必然逐步消退，以至于消失。
