18世纪初，沙皇俄国的势力还未渗透中亚，中亚有各个大大小小的草原汗国所占据。紧挨着俄国的是一个叫希瓦汗国的城邦小国，蒙古时代以前，这个地方叫花剌子模，其领土范围包括现在的乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦的西部和土库曼斯坦的部分地区。
俄国与希瓦汗国隔着一条阿姆河，俄国在阿姆河沿岸建立起了一个军事据点叫做奥伦堡，通过这个据点俄国即可以有效的防范游牧民族入境打劫，又能掺合中亚各个汗国的事务。希瓦汗国有使用奴隶的传统，他们获取奴隶的途径分两种，一是通过土库曼人购买波斯奴隶，一个是通过战争抓俘虏，随着俄国南向扩展，希瓦汗国又多了一个获取奴隶的渠道—在阿姆河流作业的俄罗斯渔民。19世纪初，希瓦汗国在阿姆河流域俘虏俄罗斯渔民做奴隶的现象越来越严重，俄国沙皇尼古拉斯一世终于忍无可忍，向希瓦可汗施压，要求释放渔民并退回赃物，口头上的施压可汗并不买账，得不到答复的俄国将国内的希瓦商人全部抓捕起来，并要求可汗释放被当做奴隶的俄国人，可汗最终答应俄国人的要求，但在释放希瓦商人后，俄国人接收了的都是50岁以上的老弱病残，很多都在希瓦汗国做了三四十年的老奴隶。俄国人怒了：这不是摆明的耍我们吗！1839年五月，怒发冲冠的沙皇下令进攻希瓦汗国，扶持亲俄政权并放出豪言“俄军要在希瓦城吃年夜饭”。
希瓦城是个绿洲城市，人口只有五十万，对俄军来说，征服希瓦问题不大，但奥伦堡距离希瓦城有750英里，这750英里的土地由沙漠和草地构成，零星分散着几个游牧部落，对于俄军最大的困难是穿越这片荒地。因为缺乏水源和食物，俄军需要携带一切随行。征服希瓦的俄军总数为五千人，其中两千人负责沿途补给线的安全，另外三千人为有效进攻部队。
因为俄军对沙漠地区行军作战不熟悉，专业的工作要找专业人士来办，补给的工作就交给了亲俄的哈萨克沙漠骆驼队。当俄军南行抵达草地与沙漠的交界处时，他们并没有立即向希瓦城进攻，而在草原的边界建立起两座防御工事，用来囤积粮食和休整队伍。
当这两座防御工事建好以后已经入冬，天上也飘起来白雪，气温降到了负12摄氏度以下，部队的军官们认为，现在进攻不合时宜，但沙皇既然夸了海口，作为当兵的，不得不执行，于是俄军计划在这两座防御工事稍作休整后，向希瓦城出发。
得知俄国入侵的消息，希瓦可汗也没有认怂，并打算先发制人。1939年11月30日希瓦汗国由三千名骑兵组成的突击队开赴俄军的两座防御工事，由于武器落后，扛不过俄军的火炮和枪械，希瓦骑兵并没有在这两座工事上占到便宜。既然不能吃掉俄军的工事，希瓦骑兵绕道攻击俄军的补给线，负责运输工作的哈萨克人受到惊吓后纷纷领着骆驼逃命，而在阿姆河流的俄军运输船因为河水结冰，不能即使输送物资。集结在工事内的俄军由于没有囤积足够的物资也不敢贸然进攻，只能派人去附近的部落征收骆驼来完善补给线。
年末逼近，气温越来越低逼近零下20℃，防御工事内的俄军饱受寒冷的折磨，由于地处荒漠，没有足够的取暖材料，俄军出现了冻伤的情况。被派去征收骆驼的俄军小分队被草原部落出卖，有的队伍被故意领路至希瓦骑兵的大营，有的队伍被希瓦骑兵设圈套伏击。只要少部分骆驼被成功征回，却不足够担任运输补给大任。第二年三月俄军实在扛不住了，防御工事里因为冰冻死亡的人数已达1100余人，大部分冻伤的士兵也失去了作战能力，终于在接到撤退命令后，俄军开始撤离。
进入春季，冰雪开始融化，大草原变成了大泥坑，俄军回家的路变得异常艰难，攻城器械陷入沼泽之中动弹不得只好抛弃，许多冻伤的士兵开始发病死去，掉队的士兵常被游牧匪徒袭击，回到奥伦堡后，俄军清点人数发现竟然在回来的路上折损了106人。
东印度公司的英国军事观察员将这一战事经过都看在眼里，英国人直到，一个小小的希瓦汗国是不可能抵御俄国的扩展的，俄军迟早会卷土重来，英国为了维护自己在中亚的利益，希望希瓦汗国和俄国修好关系，在英国人的游说下，可汗终于同意释放在希瓦汗国的416名俄国奴隶，希望俄国既往不咎。
俄国与希瓦汗国之间的和平保持了33年，1873年，希瓦城狼烟再起，一直更加强大的俄军向南扑来，拉开了沙皇俄国征服中亚的序幕。
