白起，赢姓白氏，名起，其先祖为秦国公族，故又称公孙起 ，陕西省眉县常兴镇白家村人。他熟知兵法，善于用兵，是中国战国时期名将，杰出的军事家，“兵家”代表人物，与廉颇、李牧、王翦并称为战国四大名将 。
白起的先祖死秦武公的嗣子公子白，秦武公死后，公子白未能继立，秦武公的同母弟弟将君位从公子白手中夺走，是为秦德公。武公居住的故地在秦国都城雍附近的平阳，德公把平阳封给了公子白。公子白死后，他的后人就以白为氏。白起的父亲希望白起长大能像名将吴起一样英勇，就给他的儿子起名为白起。
白起少年时就沉默寡言，沉稳果断。他对兵法十分痴迷，常常在岐山附近观察地形，模拟派兵布阵。白起十五岁参军，因作战勇敢屡立战功，被秦国丞相魏冉看中，并调到身边着重培养。
秦昭襄王十二年，秦昭襄王雄心勃勃，意图谋天下，推行军功爵制，选拔人才。丞相魏冉便把白起举荐给了昭襄王，辅佐秦昭襄王，屡获战功，次年，秦国开始向东面的韩魏反攻，由白起领兵攻取了韩国的新城，凭此战功，白起从左庶长升到了左更。
秦昭襄王十四年（前293年），白起以左更统兵，于伊阙之战大破魏韩联军，斩首二十四万，扫平秦军东进之路。后升为国尉。
秦昭襄王十五年（前292年），再升为大良造，领兵攻陷魏国，占据大小城池六十一个。
秦昭襄王十六年（前291年），白起与客卿司马错联合攻下垣城。
秦昭襄王二十一年（前286年），白起攻打赵国，夺取光狼城。
秦昭襄王二十八年（前279年）至秦昭襄王二十九年（前278年）大举伐楚，攻克楚都郢城，占领楚国大片土地，因功受封武安君。
秦昭襄王三十四年（前273年），白起率兵大破赵魏联军于华阳以救韩，掳获赵魏等国大将，斩首十三万，魏将芒卯败逃。又与赵将贾偃交战，溺毙赵卒二万人。最终魏国被迫献南阳与秦国求和。
秦昭襄王四十三年（前264年），白起攻打韩国汾水之畔的陉城，攻陷五城，斩首五万。
秦昭襄王四十四年（前263年），白起攻占韩国位于太行山南的南阳地，目的在于截断韩上党郡与其南半部的联系，夺取上党。
秦昭襄王四十五年（前262年），白起攻占韩国野王，野王投降秦国，上党通往都城的道路被绝断。韩桓惠王命上党郡守冯亭把上党郡献给秦国，以求秦国息兵。冯亭不愿降秦，便遣使投降赵国。赵孝成王根据平原君赵胜等人的计谋，封冯亭为华阳君，派平原君去上党接收土地，同时派大将廉颇率军驻守长平，以防备秦军来攻。这也为秦赵两国的长平之战点燃了导火索。
秦昭襄王四十七年（前260年），白起于长平之战重创赵国主力，坑杀赵卒四十万。长平之战，秦军先后斩杀和俘获赵军共四十五万人，创造了中国先秦战史上最大的一次歼灭战战例。战后白起主张乘胜进军，攻破赵国。韩赵两国重金贿赂秦相应侯范雎，以秦兵疲惫，急待休养为由，请求允许韩、赵割地求和。秦昭襄王应允。终秦与赵、韩停战言和，各自撤兵。白起闻知此事，从此与范雎结下仇怨。
秦昭襄王四十八年（前259年），秦昭襄王再起兵攻邯郸，白起百般劝阻而不纳。后久攻不下，拟派白起为帅，屡遭他拒绝，因此触怒秦昭襄王，同时又得罪范雎，被黜为士伍，放逐至阴密。
秦昭襄王（前257年），十一月，秦军不断战败的消息，引得昭襄王迁怒余白起，最终赐死于杜邮。
白起“死而非其罪”，秦人很怜惜他。在其死后，乡邑地方都建祠祭祀他。
白起担任秦军主将三十余年，攻城七十余座，于作战中料敌如神，出奇致胜，威震六国，在秦统一六国的进程中作出了巨大的贡献 。作为中国历史上继孙武、吴起之后又一个杰出的军事统帅；又与韩信合称“韩白”，后人还常将其与韩信、卫青、霍去病等合称为“韩白卫霍” 。唐代时位列武庙十哲。其军事思想对后世兵学颇有影响 。六朝以后，白起被道教纳入神鬼谱系，逐步得到抬升和神格化，到元末明初时入列仙班，成为神将 。据传，白起著有兵书《阵图》《神妙行军法》，今已佚。
