明嘉靖朝，内阁首辅最为难做，因为嘉靖极为聪明，也极难伺候，首辅从杨廷和，张璁，夏言再到严嵩，最后是徐阶。
先是杨廷和，文官集团的代表，前朝首辅，可以说德高望重，然而在大礼议事件上带领文官集团与嘉靖不合，最终被罢官。
张璁可以说是从小官僚投机而来，在大礼议事件上赢得嘉靖的信任，一步登天，可心眼小，同僚关系差。
夏言有能力有才学，然而太孤傲，最后惹怒了嘉靖，加之严嵩的构陷最后被处死。
严嵩是一个听话又懂得揣摩嘉靖心意的首辅，可以说时刻和领导保持在一个频道，因此也最得嘉靖信任，其利用权力党同伐异，也是在嘉靖允许的“有限度”的事，可以说严嵩一面倒的帮着嘉靖和文官集团对立，清除不听话的人，也导致树敌太多，最后也是逃不过嘉靖的猜忌，而最终下课。
如果说严嵩是谄媚第一，那徐阶则是能力第一。徐阶是嘉靖朝内阁首辅的集大成者，其为铲除严嵩的有功之臣，并且在嘉靖逝世当晚，召张居正一起起草遗诏，巧妙、妥帖的完成了嘉靖和隆庆之际的政治交接。
徐阶是在这些前任首辅的们的经验教训上一步步成长起来的，和权奸之臣严嵩共事20年，也是斗争的20年，可见徐阶在办事能力和事上能力，团结同僚的能力，保全自身的能力都有其过人之处，否则也不会在这20年中没有被严嵩抓到把柄而扳倒，也可以说其厚黑的能力同样不逊色于严嵩，只是做事比严嵩正。
生平：从初生牛犊到首辅
徐阶是嘉靖二年进士第三人。
张廷玉的《明史》写到：
阶为人短小白皙，善容止。性颖敏，有权略，而阴重不泄。
帝察阶勤，又所撰青词独称旨，召直无逸殿。
徐阶因恭勤且擅长青词而获得嘉靖帝的信任，从而逐步升迁至大明首辅。
与严嵩的怙宠弄权、猜害同列相比，徐阶反倒想办法结交同僚，甚至会尽可能的保全严嵩想处理的大臣，也因而得罪严嵩。
最初严嵩见徐阶不断赢得嘉靖帝的信任，更加的忌惮徐阶，加之徐阶曾受到前首辅夏言的举荐，而夏言正是被严嵩诬陷，坐罪处死的。
严嵩只要一有机会就在嘉靖帝面前构陷徐阶，然而嘉靖帝始终对徐阶事信任的，皆因其没有结党营私，尽力为公办事。徐阶最终也是发现暂时是斗不过严嵩的，因此对严嵩特别恭谨，同时等待机会。
严嵩一开始想在咸宁侯仇鸾罪发时，想诬陷徐阶与仇鸾有关系，只是他没想到仇鸾是徐阶揭发的，这使得严嵩更加忌惮徐阶。
仇鸾死后，嘉靖帝更加的看重徐阶，经常与徐阶讨论边防兵事，徐阶的谋划也深得嘉靖帝的心意。
此时的徐阶一方面谨慎对待严嵩，另一方面勤恳做事，徐阶在兵事上的主张总能得到嘉靖皇帝的赏识。嘉靖皇帝经常问及徐阶边防事务，倭寇侵犯东南时，徐阶立主发兵；同时主张收畿内麦子运输到大同，以缓解边防士兵的饥荒。
在严嵩逐步失去嘉靖帝信任后，严嵩也因此而子严世蕃的罪行而被革职，严世蕃罪行的高发也和徐阶背后的推动有关。
最终，明嘉靖朝的权奸之臣严嵩被徐阶扳倒了，徐阶成为无可争议的首辅后，不像严嵩办事以自己喜好一人说了算，而是政务还诸司，商量着来，并开始培养下一代首辅张居正 ：
以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还诸公论。
《明史》作者张廷玉评价徐阶：
徐阶以恭勤结主知，器量深沉。虽任智数，要为不失其正。
