大明，是继汉、唐之后，又一个汉族建立的一个强大帝国，明太祖朱元璋从一个一无所有的乞丐和尚，到元末以来风起云涌的农民起义之中脱颖而出，荡平南北枭雄，统一四方六合，成为天下之主，建元洪武。
建文元年，皇太孙朱允炆即皇帝位，即位后，即着手对朱元璋诸子大肆削藩，引起势力最大的燕王朱棣的注意，随即发动靖难之役，席卷大个中国，随后燕军攻破金陵，建文帝不知所终，朱棣随即即皇帝位，改元永乐。
开启了大明皇朝的盛极风华。
但是历经十六世的大明，终于像一个垂垂老矣的老朽，也正在慢慢地步入死亡。
公元1610年，北京的农历岁末，持续了几天的雨夹雪，让这座古老的紫禁城，又多了几分阴森，每年这个时候，太监和宫女们都会分外忙碌，因为再过几天，就要迎接又一个新年的到来。
腊月二十四清晨时分，一声婴儿的啼哭从东宫传来，皇长子朱常洛的的第五个儿子，也是大明皇朝的最后一个皇帝朱由检来到了人间。
在大雪纷飞的清晨来到人间，在凄风惨雨的夜里告别人世，这个亡国之君的一生注定了没有晴天。
朱由检的生母在他五岁的时候便已去世，父亲朱常洛让西李选侍康妃来抚养他，十一岁时又改又东李庄妃抚养，庄妃宽厚，给了小朱由检全部的关爱，这个巨大而阴森的皇宫，对朱由检来说充满了阴郁，祖父万历皇帝嗜酒好色，父亲泰昌皇帝即位后一个月就突然去世，只有长他几岁的哥哥朱由校与他手足情深。
这个皇帝哥哥似乎对本职工作并不感兴趣，又或许是没有勇气扛起破败的江山，总之，这位大明熹宗皇帝更精于木工，做木匠的本领比当皇帝要强得多。朱由检和哥哥十分亲密，有一次他问哥哥：“你这个官我能不能做？”熹宗微笑着说：“可以，等我做几年之后，就由你来做。”不料，一语成谶，熹宗真的只做了短短七年的皇帝，游玩时的一场意外，让他染上了重病。
天启七年（公元1627），熹宗在乾清宫西暖阁召见了朱由检，准备将摇摇欲坠的大明江山交付给这个不满十八岁的弟弟，他鼓励弟弟要大胆理政，中兴明室，并托付了两件事，一是，善事中宫，二是，魏忠贤可任。
天启七年的八月二十二日，也就是哥哥去世后的第二天，朱由检入宫。入宫前，皇嫂张皇后一再告诫他，不要吃宫中食物，入宫时记得在袖中私藏些麦饼，因为那位被熹宗认为可以信任的魏忠贤随时都可能加害于他，当初熹宗病危时，魏忠贤意欲打动宫廷政变，后在死党崔呈秀的劝阻下，并为实施，然而，他此时对朱由检的拥戴，纯属违心之举，暗藏的杀机时刻都在，朱由检由巡逻宦官那里，拿来一把佩剑放在身边，但依旧彻夜未眠。
公元1627年农历八月二十四日，本该秋高气爽的季节，却依旧阴云密布，朱由检在皇极殿举行即位大典，次年改年号为崇祯。
然而，崇祯登基之初，朝中宦官专权猖獗，因为天启皇帝就是一个完全不管朝政，玩闹的皇帝，其实在明朝的历史上，这种玩闹的皇帝不少，但是这些皇帝始终大权在握在自己手中，有内阁给他干活，处理政务，而内阁的首辅大臣，包括内阁这些成员，都是社会精英，是从士大夫文官考试制度涌现出来的一群干吏，由他们来管理，但是到天启年间就已经没有了，内阁的力量已经变得很弱，变成宦官专权，例如魏忠贤，目不识丁，这些人素质极低，谋求个人利益的欲望极其强烈，所以把整个朝政搞得乌烟瘴气。
然而初登皇位的崇祯皇帝，所面临的危险和挑战，远不止来自朝廷内部的阉党之乱，在距离京城仅有几百公里的辽东地区，帝国的边防局势越来越严峻。
万历四十四年（公元1616年）努尔哈赤建立后金政权，以“七大恨”起兵攻明，并在两年后攻陷抚顺，次年，明朝政府以18万大军分四路讨伐后金，两军在萨尔浒一带决战，明军大败，四路丧师，自此元气大伤，后金的崛起，成为明朝东北边界的心腹大患。
国内局势更不容乐观，从万历朝以来，百姓赋税不断加重，官僚权贵生活奢侈，战事频仍，所有费用都出自百姓，到天启年间，名目更多，百姓衣食无着，四处逃亡，最后揭竿而起。天启二年（公元1622），山东、河北等地，爆发徐鸿儒领导的白莲教起义，天启七年（公元1627）陕西白水王二带领饥民杀死知县，揭开了明末农民起义的序幕。
宦官专权、朝廷黑暗、边防危急、民生凋敝，崇祯从皇兄那里接手的竟然是如此一副烂摊子，烂得让他惊愕不已，那么这位年轻皇帝将选择什么，作为终结乱象的突破口实现他的中兴之梦呢？
终结乱象，首先从铲除阉党开始，天启七年十月十三日，御史杨维垣上疏弹劾阉党五虎之首崔呈秀，七天后，崇祯免去崔呈秀兵部尚书职务，自此揭开倒魏大幕。十月二十六日，海盐县贡生钱嘉征上疏，罗列了魏忠贤十大罪状，崇祯让太监当着魏忠贤的面宣读奏疏，魏忠贤听罢，万分惊恐，第二天便要求立刻辞职，几天后，崇祯下诏，将魏忠贤贬往中都凤阳祖陵司香，然而 魏忠贤居然气焰不减，离京时带着卫兵一千余人，前呼后拥，招摇过市，崇祯闻讯大怒，下谕将其缉拿回京。
天启七年十一月初六，在阜城县南关，慌乱逃命的魏忠贤和贴身太监李朝钦，在一个小旅舍中栖身，此时的魏忠贤，已经彻底明白了崇祯的决心，自知必死无疑，长吁短叹，与小太监相对狂饮，夜半之时，隔壁房间竟有人唱起了一首名为《桂枝儿》的小曲，如此万念俱灰之时，这小曲在魏忠贤听来无异于催命之曲，绝望之中，解带自缢。
在崇祯的严厉督责之下，对阉党的清算开始了，崇祯启用一批曾经被魏忠贤排挤的官员，平反冤案无数，这些人干净利落的办事态度，让崇祯非常欣慰，他还特意留下墨宝，夸赞身边的官员。
“明理纪实，心领神会，五韵精严，八法清贵，周旋于规矩之中，超越乎万象之外，有以似其人乎，然也，若至于笔，文焉则未。”
崇祯此时的心情，欣喜之情溢于言表，铲除魏忠贤阉党，更加坚定了他扭转乾坤，中兴明室的决心。
崇祯二年（公元1629）三月十九日，持续一年多的阉党逆案，终于定谳，钦定的阉党分子共计258人，铲除阉党，的确让崇祯踏实了不少，他一方面开始内政改革，重振朝纲，另一方面则开始思考，如何解决内忧外患，把注意力转向辽东，这也是崇祯的中兴计划的第二步，这一决策，让一个人的命运发生了改变，他就是曾因魏忠贤排挤而辞官归隐的名将袁崇焕。
明朝与后金爆发萨尔浒之战的那一年，袁崇焕考中了进士，几年后，他便受命奔赴辽东，天启七年（公元1626），袁崇焕孤军驻守宁远，用红夷大炮击败后金，努尔哈赤重伤而退，不久病死于沈阳，而袁崇焕则一战成名，他在辽东精心布局，加强防务，使明朝政府在辽东战局上获得了一个绝好的转机，在崇祯看来，重新启用袁崇焕，无疑是平定辽东的重要一步，崇祯升任袁崇焕为兵部尚书将解决辽东外患的重任全权委托给他，在崇祯元年的一次召见时，袁崇焕慷慨激昂地对崇祯说：“五年而辽东外患可平，全辽可复！”然而，当有人私下里问袁崇焕有何韬略时，他竟不以为意，轻描淡写地说：“聊慰上意耳。”
短短几年后，袁崇焕就为他夸下海口付出了性命的代价。
到任之后，袁崇焕很快就发现，辽东局势错综复杂，五年平辽绝非易事，镇守皮岛的大将毛文龙的所作所为引起了袁崇焕的关注。崇祯二年（公元1629）六月，袁崇焕先斩后奏，以十二条当斩之罪擒杀毛文龙，袁崇焕发誓说：“我若不能恢复辽东，愿齿尚方以谢尔！”，袁崇焕的擅杀大将，将整个辽东的军事格局完全变迁，毛文龙的部下遍布各地，他就是一个严密的防御网，也是一个严密的关系网，毛文龙一杀，整个北方边境的安全格局也就随之发生变化。
擅用尚方宝剑斩杀镇辽大将，袁崇焕这一做法大大超支了崇祯对他的信任，毛文龙被杀后，侧后方对后金的牵制丧失。崇祯二年十月，后金便大举南下，直接导致后金军队兵临北京城下，史称“己巳之变”，皇太极的十万大军避开重兵把守的宁远、锦州一线，绕道哈喇慎部，很快便突破长城边隘，在十月下旬，兵临军事重镇遵化城下，遵化城距离北京不过二三百里，十一月初一，京师宣告戒严。按理说，袁崇焕已经率部在顺义、蓟州、三河一线阻击后金军队，不应退守通州、昌平，但是，袁崇焕以京城安危为念，率军直驱京城，抵抗后金的战线一下子被推到北京城下，部下劝他“外镇之兵，未奉旨而贸然进至京师城下，万万不可”。袁崇焕却说：“君父有急，何惶他恤，苟得济事，虽死无憾。”他随即率领九千关宁铁骑日夜兼程，抢在皇太极之前抵达北京广渠门外，次日，袁崇焕军队开入京师的消息传开，朝野舆论哗然，说袁崇焕这样做是故意召敌。十一月二十日，袁崇焕与后金军队在广渠门决战，袁崇焕身先士卒明军大胜，皇太极退兵。
第二天，皇太极故意放走了被俘虏的太监，急忙逃回宫中的太监给崇祯带回了一个令他极为震惊的消息，太监说：“前一天晚上，亲耳听到皇太极的手下在低声细语，说今日撤兵，是皇太极与袁崇焕的密约，事情很快可成。”这其实正是皇太极精心布下的反间计，十二月初一，崇祯召见袁崇焕，当廷宣布将他逮捕入狱，同事命大同总兵满桂统领各路勤王之师，后金退去不久，崇祯就将袁崇焕凌迟处死，死状惨不忍睹。
袁崇焕通敌卖国的罪名直到南明时期才能得以平反，后金实施的反间计固然是袁崇焕之死的一个原因，后来的清朝政权也愿意以此炫耀皇太极的谋略，然而，其决策武断，刚愎自用的性格，也酿成了袁崇焕自身的悲剧，无论如何，一代名将袁崇焕，最后惨死在他一心效忠的君主屠刀手上，死在朝廷纷杂的政治斗争之中，却是不争的事实，明朝自毁长城。
外患并未平息，内忧又烽烟四起，崇祯元年（公元1628）七月至十月，短短三个月内，陕西定远逃卒王嘉胤、白水的王子顺、安塞的高迎祥、清涧的王左挂、汉南的王大梁，纷纷举旗，率众造反，崇祯二年（公元1629），李自成在榆中发动兵变，崇祯三年（公元1630），张献忠在米脂起义，农民起义军犹如燎原之火，由陕西向外蔓延，谁去担当剿灭农民军的重任呢？
陕西三边总督之职空缺数月，杨鹤临危受命，它采用安抚政策，但收效甚微，且有农民军旋降旋叛，反复无常，因此遭到朝廷大臣指责，杨鹤请求辞职，但崇祯不许，崇祯四年，杨鹤因一个叛军的反复，而下了大狱，崇祯四年（公元1631），洪承畴接任三边总督，变抚为剿，大开杀戒，一时之间收到奇效，到次年年底，陕西全境基本荡平，但是零散农民武装向旁近各省溢出，数万农民军渡过黄河，深入河南、湖广、四川等地，剿灭农民军的接力棒传到了陈奇瑜手中，崇祯七年（公元1634），陈奇瑜任山、陕、豫、湖广、四川五省总督，最后竟在关键时刻铸成大错，崇祯七年（公元1634）六月，陈奇瑜将败退的李自成农民军围困在车厢峡，李自成走投无路，只好诈降，而陈奇瑜居然答应，李自成得以死里逃生，后来复叛，崇祯大怒，将陈奇瑜下狱。
燎原烈火再次熊熊燃烧，农民军的再生能力超乎了皇帝的所料，农民军溃围而出后，齐集河南境内，然后兵分四向，威胁迅速升级，明军的围剿大军还没来得及集结，一部分的农民军，便从河南进入南直隶凤阳府，崇祯八年（公元1635）的正月十五元宵节，凤阳皇陵被毁，在崇祯的布局下，洪承畴督剿西北，卢象升督剿西南，就在洪承畴、卢象升围剿农民军稍有起色之时，辽东边事却再度告急。
崇祯九年（公元1636）四年，满洲、蒙古诸贝勒、汉军都元帅、总兵官及文武大臣齐集盛京沈阳，举行隆重典礼，大清国正式成立，皇太极即位，是为清太宗，改元崇德。
崇祯九年（公元1636）六月底，清军在喜峰口南下，京师再次戒严，几天后，满洲铁骑攻至北京皇陵所在的天寿山，抵达昌平，前锋到达西山，崇祯不得不调兵遣将，全力对付，卢象升调任宣大总督，入卫京师，农民军再次获得喘息的机会。
崇祯再次面对一个困难局面，先安内还是先攘外，他犯了踌躇，不知道如何选择，但崇祯低估了明朝政权的腐败程度，也就低估了农民对政府的仇恨和不满，也低估了农民起义军的再生能力。
果然，获得喘息的农民起义军又很快壮大，被推举为闯王的李自成继续在四川、甘肃、山西一带征战，崇祯十年三月，杨嗣昌向崇祯皇帝提出了一个“四正六隅、十面张网”剿灭农民军的计划策略，这个策略首先限制了农民军的流动性，然后步步为营，逐个击破，一经实施颇见成效，张献忠兵败降明，李自成在渭南遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏所击败，带着残部17逃往商洛山中，得此大捷，崇祯大喜过望，他特意赐书杨嗣昌，对他大加赞赏。
“盐梅今暂作干城，上将威严细柳营。
一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。”
意思是你杨嗣昌是个贤德的人才。在国家有难之际，出兵镇压作乱的流寇，从此国家安定，人民得以休养生息，危难之时得遇良臣，无异于绝处逢生。崇祯似乎再一次看到了一线生机，然而，就在张献忠兵败、李自成退回陕西之际，辽东局势却再度告急。
崇祯十一年（公元1638）九月，清军入墙子岭，蓟辽总督吴阿衡战死，京师戒严，危急情况下，崇祯只得又从农民军作战的前线中调回洪承畴，在崇祯调遣的精锐部队保护下，北京城安然无恙，然而清军铁骑却深入内地两千里，破城70余座，纵横驰骋，如入无人之境，一番饱掠后率军北归。
无论皇太极当时是否有入主中原的野心，此次南侵却是实实在在地让崇祯开始焦虑起来，时局似乎很难再发生逆转，他的两个心腹大患都已经强大起来，噩耗接踵而至。
崇祯十三年（公元1640），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际进入河南，适逢河南大旱，李自成收留饥民，开仓放粮，提出均田免赋的口号，一时间远近饥民一呼百应，唱着迎闯王，不纳粮的歌谣，荷锄而往，李自成部的快速壮大，对明朝影响最大的一支农民军力量从此形成。崇祯十四年（公元1641）二月，张献忠攻陷襄阳，将襄王朱翊铭和贵阳王朱常法等处死，杨嗣昌的“四正六隅”计划正式彻底破产。同年正月，李自成部也风生水起，攻占洛阳，杀死福王朱常洵，剁其肉与鹿肉相杂煮熟，称之为“福禄宴”，崇祯十四年（公元1641）三月，清军再次大军压境，洪承畴全军覆没，最后变节，松山、锦州相继陷落，塔山、杏山失守，明朝丧失了宁远以北大片疆域，崇祯十六年（公元1643）一月，李自成在襄阳建立大顺政权，四月雷震奉先殿兽吻，五月，张献忠在武昌建立大西政权，九月，凤阳地震，十月十一日，李自成攻占西安，这一年，京城疾病流行，死者枕籍。
“莫非天要亡我大明？！”江山破败，国之将倾，作为君主竟已无能为力，崇祯怀古思今，感慨万千，提笔抄录了唐代诗人岑参的诗句，“客散江亭雨未休，君去诚看汾水上。白云犹似汉时秋。”
心怀中兴之梦的崇祯皇帝，何尝不希望大明王朝能如汉朝一般强盛，然而此时，他已无力回天。
崇祯十六年（公元1643），北京城家家户户都在忙碌着有一次辞旧迎新，然而，在紫禁城红墙深处，一切都显得那么的阴沉、晦暗，了无生气，在新年的钟声中，李自成的部队横扫秦晋大地，正向京城悄悄逼近。崇祯十七年（公元1644）正月初一，北京城内阴云蔽空，日色无光，大风骤起，沙石横飞，南京、凤阳地震的恶讯也传进宫来，巫师占卜，卦辞更是大凶之兆。
“风从乾起，主暴，兵至城破，臣民无福，星入月中，国破君亡。”
这一天的元旦早朝，早早来到大殿的崇祯皇帝，只看到了值班的锦衣卫指挥使直到上朝钟声的不断响起，文武百官才纷至沓来。
这一天的西安城，却是另一番景象，天朗气清，红日高照，喜气洋洋，李自成改国号为大顺，改元永昌，自号为永昌大元帅，大明崇祯十七年变成了永昌元年。正月初八，大顺军主力挥师东向，目标直指北京。
李自成大军压境，决战的时候到了 ，崇祯急诏天下兵勤王，而官员们因为军饷问题在跟崇祯讨价还价，最后应诏入卫的，只有区区八千人马，崇祯此刻才意识到，李自成的威胁远远超越了满洲军队，大明王朝两百多年的基业，已经开始分崩离析。
崇祯决定最后一搏，他痛下决心，命镇守在宁远前线的吴三桂火速进京，然而，崇祯却没有想到，此刻的吴三桂却带着五十万人马犹豫不决，三月上旬从宁远启程，日行仅仅五十里，十六日才进入山海关，而这一天，李自成攻下昌平，随即进犯明皇陵，焚烧享殿，砍伐松柏，祖坟被刨，崇祯闻讯，嚎啕痛哭。
崇祯十七年（公元1644）三月十七日，高碑店和西直门外都响起了隆隆炮声，崇祯仍然坚持早朝，群臣相对而泣。次日的北京城，被凄风惨雨所笼罩，城中的官员都已经四处逃散，一位不知名的小吏，在他的《燕都日记》中写到：先是，连旬天气阴惨，日色无光。是日，大雨、骤雨、冰雹、雷电交至。”还有人记载说，“当时的北京城，阴雨蔽天，飞雪满城，惨杀之气，透人心脾。”明朝政府和崇祯皇帝终于到了最后的日子了。
崇祯十七年（公元1644）三月十八日夜，北京城内的明朝官兵打开城门，争相迎降，炮声停止，大顺军控制了全城。这天夜里，北京城上空细雨夹杂着雪花，在烟雨迷雾中撒向大地，崇祯带着心腹太监王承恩，悄悄地登上煤山远眺紫禁城，确认内城已经沦陷，决定下山布置善后事宜，他让三个儿子换上了平民百姓的衣服逃走，好为大明皇室留下一丝希望，生离死别之际感慨万千，“尔三人何不幸生我家也！”，后宫嫔妃们也到了诀别之时，袁妃和周皇后，一个死在崇祯剑下，一个自缢身亡，其他公主、嫔妃也倒在了崇祯的剑下，就连熹宗的皇后张氏也选择了自缢。
三月十九日子时，王承恩再次陪同崇祯登上煤山，两人相对，默默无语，最后，在寿皇亭傍边的一颗大树下，主奴二人双双解带自缢。
崇祯皇帝自缢时，留有血衣遗诏，“朕自登基十七载，三邀天罪，致虏陷地三次，逆贼直逼京师。诸臣误朕也，朕无颜面见先皇于地下，将发覆面，任贼分裂朕尸，可将文官尽行杀死，勿坏陵寝，勿伤我百姓一人。”
十九日，大顺军完全占领北京城，秋毫无犯，开入内城。正午，李自成毡笠缥衣，乘乌驳马，自北门德胜门入城，驿卒出身的李自成，成了明王朝的掘墓人，北京城并未因为崇祯皇帝的死去而陷入悲痛之中，市民们张灯结彩，摆香设案，到处张贴着新皇帝的标语。
朱由检，十八岁继位，三十五岁离世，在位十七年，勤于政事，夙兴夜寐，以图中兴，和他的皇祖、皇父、皇兄形成了鲜明的对比，他曾对廷臣说：“朕自御极以来，夙夜焦劳。”也确实如此，他即位之初，即恢复了久已废弛的平台召对、日讲、经筵，不久也恢复了每日视朝的祖制，十几年如一日，就在他生命结束的最后两天，仍坚持上朝，如此勤勉，沦为亡国之君的偏偏是他，俄罗斯大文豪列夫·托尔斯泰说：“皇帝是历史的奴隶。”而这一次，明王朝的历史选择了朱由检做他的奴隶，而且为它殉葬。
