伊尹，出生在伊水流域，就是现在河南洛阳附近，在他很小的时候，就被当成奴隶卖到有莘国，就是现在开封陈留一带。
有一次，商汤的左相仲虺（古代以左为尊）去给夏桀送贡品时，途中在有莘国停留的时候，无意当中发现送饭菜的奴隶伊尹才智出众，交谈之下，发现伊尹就是一个贤人。
回国以后，仲虺向商汤举荐了伊尹。求贤若渴的商汤，立即派了使臣到了有莘国以后，明察暗访，废了老鼻子劲，才在野外的一间小小茅草屋里找到了伊尹。使臣打量着这个又黑又矮，蓬头垢面的伊尹，实在看不出来这个人有什么出众的地方。所以说大家不要怕怀才不遇，积累自己，未来都会拔尖的时候。使臣傲慢地对伊尹说:‘你就是伊尹吧？你的好运来了，我们商王想见你，赶紧收拾东西跟我走。’伊尹被使臣傲慢的态度激怒了，从容地对使臣说:‘我伊尹虽然贫寒，但是我有田地种，有饭吃，过得像尧舜一样痛快，为什么要去见你们的商王呢？’商国使臣讨了个没趣，只能垂头丧气地回商国了。
有莘国的国君听说了这件事，他怕商汤把伊尹请回去对自己不利，立马找了一个借口把伊尹抓了起来。后来仲虺亲来时，伊尹已经失去了自由。
仲虺回到商国以后，把伊尹的遭遇向商汤汇报了一遍，商汤非常失望。后来，仲虺想出了一个办法，就是让商汤向有莘国求婚，让伊尹作为陪嫁奴隶。这样，不仅能够请来伊尹，而且可以让有莘国免除疑虑。商汤表示非常赞成，马上去有莘国求婚。使臣到了有莘国，有莘国国君答应了商汤的要求，于是伊尹被作为陪嫁来到了商国。
伊尹来到商国，商汤和他经过交谈，感觉伊尹确实是一个人才，于是任命伊尹为商国右相，和仲虺共同策划处理各种国事。就这样，伊尹由一个奴隶一转身成为了商国的宰相。
在伊尹的辅助下，商国的势力更加强大，最终灭掉了摇摇欲坠的夏王朝，建立了商朝。
商汤去世后，伊尹成为了商国的重要辅臣。商汤原来有三个儿子，大儿子太丁死的早，伊尹就扶持剩下的老二外丙，老三中壬，可惜他们很快就相继去世了。（这里我表示费解，坐上去就容易去世？天灾还是人祸？）伊尹只好立商汤的长孙太甲为王（小的是不是好控制？
太甲出生在帝王之家，生活无忧无虑，所以他继位后，不通政务，整天只知道寻欢作乐。
伊尹一再教导太甲勤政爱民，不能耽于游乐，但是太甲听不进去。伊尹后来没办法，也怕太甲成为夏桀一样的人，就和其他大臣商量好，把太甲软禁在汤墓附近的相宫（就是现在河南的偃师县西南），让他静心思过。
三年过去了，太甲稚气脱尽，行为俭朴，与三年前判若两人，伊尹非常高兴，便亲自携带商王的冠冕衣服到相宫，迎接太甲返回亳（bo都（安徽境内）再登王位，把国政交还给太甲。
