老子在周朝管理国家图书馆，在他晚年的时侯，诸侯之间争夺地盘和权位的战争经常发生。老子预料将来会发生更大的战乱，遂辞官而走，骑着一头青牛，离开洛阳向西而去，打算过函谷关，寻找一处地方隐居起来。
传说老子过函谷关之前，函谷关的长官尹喜在观星楼上看见有一团紫气隐约从东而来，尹喜即兴算了一卦，细推卦理，不由欣喜若狂：“紫气东来必有异人通过。”
於是他赶紧吩咐手下打扫庭院，清扫街道，尹喜沐浴更衣，静候圣人。
当老子骑着青牛，神采奕奕的来到函谷关前，守门兵卒见此人与众不同，立刻报告尹喜。尹喜赶忙来到关前，将老子迎到客舍，共进餐膳。二人边吃边叙，谈得很投机。
函谷关一带景色秀丽，尹喜关令又极力挽留，老子就留下来，写出了五千言《道德经》，然后离关西去。
这就是“紫气东来”的出典。老子是道家文化的始祖，尹喜在观星楼上看见“紫气东来”的瑞相，道家推崇“道”，后世就把修道之人称为“道士”，道士修道之所称之为“观”，“观”者，仰观天道，俯察地理，观天地大道之所在。这才有了我们后世的寺、庙、观等称谓。
