早期人类不懂得时间意味着什么，但是他以一种粗略的方式，记下了（keep track of 记录）季节的变化。他注意到寒冬过后是暖春，暖春过后是酷暑，秋天狂风骤起，许多动物开始准备漫长的冬眠（hibernal[haɪ'bɜːnəl] adj.冬天的；hibernal sleep 冬眠）。
一件非常恐怖的事情发生了，温暖的夏季姗姗来迟，果实还未成熟（ripened['raɪp(ə)n] adj.成熟的），山顶就深埋在厚厚的积雪之下。
某天，有群野人从高山上游荡（wander ['wɒndə] v.游荡）下来，他们身体羸弱、面黄肌瘦（lean [liːn] adj.不健康的瘦）、大声呼叫，似乎在表达自己很饿，当他们想多住些日子时，新、老居民（inhabitant [ɪn'hæbɪt(ə)nt] n.居民）的战争随即爆发，因为这里没有足够的食物供给所有的人。
这些野人有的举家丧命，有的逃回自己的山坡（slope [sləʊp] n.斜坡；mountain slope 山坡），最后冻死在风雪之中（blizzard ['blɪzəd] n.暴风雪）。
白天变得越来越短，晚上也比从前更冷了。
终于，在某个山谷出现小块绿冰，后形成大块冰川（glacier ['glæsɪə; 'gleɪsɪə] n.冰川），顺坡滑下（slide [slaɪd]v.滑下；slide downhill顺坡滑下），把巨石推进山谷（valley ['vælɪ] n.山谷），伴随着十几声雷鸣般的巨响，冰块、泥土和一块块花岗岩突然砸落（tumble ['tʌmb(ə)l] v.翻滚砸落）在林中熟睡的人们身上，死伤惨重。
天空中飘起了雪花，大雪下了好几个月，植物全部冻死，动物匆匆逃离，人类背起（hoist [hɒɪst] v.吊起；hoist on his back背起）孩子，跟着其他动物一起逃走。
冰期一共发生了四次，它威胁着地球上每一个人的生命。
人类需要解决的第一个问题是避免冻死，这需要穿保暖的东西，为此，人类学会了挖洞，把树枝树叶盖在洞口，当熊和土狼掉进这些陷阱（trap [træp] n.陷阱）时，他就搬起大石头将他们砸死，把它们的皮毛（skin [skɪn] n.皮毛）做成自己和家人的衣服。
需要解决的第二个问题是住房，为此，人类把许多动物从温暖的窝里赶出去，把窝占为己有（claim [kleɪm] v.声称；claim for his own占为己有）。
即便如此，老人和孩子还是大批死亡，在人类种族濒临灭绝千钧一发的时候，人类发现了火的神奇之处。
人们有次出去打猎（hunting ['hʌntɪŋ] n.打猎）遭遇了森林火灾，所有人差点被火烤焦（roast [rəʊst] v.烤；be roasted to death 被火烤焦），但他们却发现用燃着的树枝可将枯树点着（smoulder ['sməʊldə] v.闷烧），还发现把火生在洞穴里即可营造一个舒适的小家，更发现了烤熟的肉非常美味。
千万年过去了，只有最聪明的人活了下来，他们熬过了饥寒交迫，被迫发明工具，学会了怎样把石头磨光（sharpen v.磨光）做成斧子（axe [æks] n.斧子）和锤子（hammer n.锤子），学会了用粘土（clay [kleɪ] n.粘土）做碗和坛子，此外，他们必须储存大量的食物，为漫长的寒冬做准备。
冰期本来可以毁灭整个人类，但最终却成为了人类最伟大的老师。
中文根据房龙《人类的故事》余杰译本改编。
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