同治三年（1851年），洪秀全在广西金田乡发动了一场大规模的农民起义，且持续了十几年之久，史称“太平天国运动”。1853年，太平军占领江南重镇江宁（南京），定为都城，改称天京。

面对越战越勇的太平军，清廷的正规军（八旗军及绿营）节节败退，简直是毫无招架之力。晚清名臣胡林翼曾这样评价清军，“官兵数万，已成废器，即令千人为营，而十贼可破”，可见其是多么的腐朽。

然而，就在太平军势如破竹地拿下众多南方省份之时，一支汉族的地方军队也在迅速崛起壮大，且足以与太平军相抗衡，它就是晚清历史中非常著名的湘军，创始人则为“晚清中兴四大名臣”之首的曾国藩。

湘军，又称“湘勇”，由湖南各地的团练整合而成。其军队将领多为书生，而士兵则多为山农，以儒家三纲五常的礼教、尊卑上下的等级制度与同乡共里的乡土观念来维系官兵之间的关系，后面发展成为清政府与太平天国起义军作战的主要军事力量。

湘军分陆军、水师两种。其营制主要采用明代著名军事家戚继光《纪效新书》和《练兵实纪》中的”束伍”成法，每营都以500人建制。由于湘军得到了清政府及地方乡绅的财力支持，在武器装备上，其不仅向外国采购了洋枪洋炮，还能够自设船厂，仿造一些新式武器。

湘军的主要作战策略包括明主客、扎营行军、看地形、制江权等，而曾国藩的建军标准为，“呼吸相顾，痛痒相关，赴火同行，蹈汤同往，胜则举杯酒以让功，败则出死力以相救”。

湘军人才济济，培养和造就了一大批的著名军事将领，包括骆秉章、曾国荃、曾国葆、曾国华、江忠源、胡林翼、左宗棠、丁汝昌、彭玉麟、刘长佑、李续宜以及后来成为淮军首领的李鸿章等，皆官至总督、巡抚等大员，对晚清政局产生了重大影响。

湘军的兴起，使清代兵制发生了根本的变化。以往，清廷的绿营兵为土著世业，兵权握于兵部，归于中央。而湘军的募兵制度则大为不同，“兵随将转，兵为将有”，后世的北洋军阀也是按此建制。

                  ——2021年8月11日