白公胜的父亲本来是楚国的太子，因为被费无极诬陷只好带着家人出逃，逃到郑国时，被郑国所杀害。父亲被杀后，白公胜又逃到了吴国。
楚国的令尹子西觉得白公胜是个人才想把白公胜召回来，就跟叶公商量这件事情。
叶公摇头说：“我听说白公胜这个人即狡诈又喜欢作乱，叫他回来可能会带来祸患啊。”
子西不以为然：“可我听说白公胜这个人即诚实又勇敢啊，不做坏事，我打算把他安排在边境，让他保家卫国。”
叶公说：“符合仁爱的才叫诚信，遵循道义的才叫勇敢。据说白公胜这个人喜欢许诺，又到处寻找不怕死的人，恐怕是有野心吧。不管什么诺言都要实践并不是诚信，不管什么事情都不怕死并不是勇敢，您一定会后悔的。”
子西不听，还是把白公胜召回来驻扎在和吴国接壤的地方。
回到楚国后，白公胜多次向子西请求攻打郑国为父报仇，子西同意了，却又迟迟不出兵。几年后，晋国攻打郑国，子西接受了郑国的贿赂率军救郑，白公胜对此很愤怒，扬言要杀了子西。有人把这事告诉了子西，子西认为自己对白公胜有恩，他不可能会杀了自己。
四年后，白公胜在边境击败了吴军的进攻，以献战利品为名，乘机发动叛乱，杀死子西，囚禁了国君，自立为王。
子西识人不明，导致国家大乱，自己也付出了生命的代价，悔恨不已，临死前用袖子遮住了脸。
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