清道光年间，广东茂名发生一桩奇案，胡家庄庄主，大恶霸胡彪被杀，此案轰动朝野，但无人敢理。
本胡家庄胡彪，家大业大，有钱有势。其长子、次子均在外地做官，唯有三子胡占河，在家帮其父看守家务。胡氏父子在此一方，欺男霸女，无恶不作，即使犯下罪大恶极的事，也无人敢管。凡到此地出任的地方官，到任后，必须先去胡家拜访，才能得以平安走马上任。
胡彪之死，此地百姓无不欢欣。但却害苦了茂名知县杨正。案发后，广东巡抚连下三道手渝，限期三天破案。知县杨正，连续三天寝食难安，心理压力已达极限。验尸、查访多方打探，仍一无所获。正当杨正被此案折腾的焦头烂额之时，突然又来了一个老太婆，前来报案说她女儿巧玉，三月初一去胡家庄集买剪刀，直到天黑也没回来，打发人四处查找，三天后在胡家湾的河滩，发现了女儿巧玉的尸体。
转眼间，三天的期限已到，知县杨正因未能及时侦破此案，被革职治罪。此时，朝廷主管侍郎官奏明圣上，调派直隶曲阳进士魏儒珍赶往赴任。魏儒珍到任后即速带一干人，再去查勘现场，开棺验尸。此时，尸首已经腐烂，差役等人挖来胡彪墓，仵作下去取出胡彪的头颅，一阵恶臭迎面补来，魏儒珍顾不得阵阵恶臭，捏着鼻子抱着头颅，仔细查看，只见胡彪头颅颈骨，齐整被一刀剁下，面部还有一道旧伤，似是生前所致。
查问胡彪受伤经过，其子胡占河言语粗暴，极不耐烦，魏儒珍并未计较，查验后，只是命其尽快将其父尸体埋葬。
回县衙后，魏知县一面分析案情，一面派人察访，数日过去，仍无任何结果。这一日，忽然又有吴家庄的吴老汉和王家庄的亲家王老头，一同赶来县衙，互相告状。据王老头说：女儿王凤英嫁给了吴老汉的儿子，前日，才新婚三日，王老头打发儿子王凤林赶着毛驴去接女儿回门。两村相隔不到八里路。中午已过，王老头便去村口迎接女儿回家。但直到日落西山，未见女儿回来。匆忙赶黑就去了亲家吴家庄，据亲家吴老汉说，儿媳姐弟俩，吃过午饭就回去了。当天夜里，两家连夜四处寻找，仍不见其踪影。王老头心急如焚，当场就火气冲天，要吴家还其女儿，而情急之下，吴家向其索要儿媳。两亲家翻脸双双告到县衙，打起了官司。可谓是一波未平一波又起，三庄命案，四条人命，同时摆在了魏儒珍面前，无疑是对新任知县，魏儒珍是不小得考验。
第二天，魏知县选派一位精干捕快，陪伴自己换装悄悄出衙，不知不觉来到吴家庄。捕快介绍说：吴家庄，王家庄，胡家庄，三个村庄程三角鼎力之势。只是从吴家庄去王家庄，因河道弯曲，而必须经过胡家庄。
此日，巧逢吴家庄集日，集市上自然有不少赶集者，魏知县二人不免向前观看，只见一位江湖练武之人，英姿飒爽，气度不凡，刀枪剑戟，各有奇招。更叫绝的是轻工异常。跃起如同飞燕，落地悄如捕鼠之猫。
二人看完便从吴家庄，赶往王家庄去，二人行至半道三岔路口间，遥望不远的胡家庄，捕快突然觉得这些案子有点稀奇。遂向魏知县说道：这短短几里路，一边靠河，一边傍村，晴天白日的，竟能走失两个大活人？难道是上了天不成？魏知县回道：不是上天，而是入地了吧！
二人边走边察看，忽见左边田地不远处，有堆新土，土堆前立有一块石碑，石碑上书：父 胡彪之墓。魏知县二人绕坟墓一圈，发现坟墓后边有一段不常走的小路，小路上留有驴蹄痕迹，此驴蹄痕迹是从吴家庄来，在此停留，而没了去向。魏知县与捕快再次察看这座新坟，二人心中已明白了七八。
