《人类大历史：从野兽到扮演上帝》，分成四部分来描述人类大历史： 七万年前的大脑认知革命（有能力谈八卦，想象不存在的事物，让陌生人开始合作、建立组织）、 一万两千年前的农业革命（让我们渴求更多、生产更多，分工分职愈趋细腻）、五百年前的科学革命（带来快速进步，让我们拥有上帝的力量，也带来毁灭)、以及导致全球大一统、人类大融合的关键因素——金钱、帝国、宗教。作者还希望这本《人类大历史》能填补传统史书的三个鸿沟： 历史观与哲学观之间的鸿沟（这本书要提供有史实根据的深刻哲学思考）、 人类和生态系统之间的鸿沟（这本书要让读者多从生态系来思考，而不是只讲人
大约在一百三十五亿年前，经过所谓的大霹雳（Big Bang）之后，宇宙的物质、能量、时间、空间，才应运而生。宇宙的这些基本特征，就成了「物理学」。
在这之后过了大约三十万年，物质和能量开始形成复杂的结构，称为原子，然后进一步构成分子。至于这些原子和分子的故事、以及它们如何交互作用，就成了「化学」。
大约三十八亿年前，在这颗叫做地球的行星上，有些分子结合起来、形成一种特别庞大而又精细的结构，称为生物。生物的故事，就成了「生物学」。
到了大约七万年前，一些属于智人（Homo sapiens）这一物种的生物，开始创造出更复杂的架构，称为文化。而这些人类文化继续发展，就成了「历史学」。
在人类大历史的路上，有三大重要革命：大约七万年前，认知革命（Cognitive Revolution）让我们所谓的历史正式启动。大约一万两千年前，农业革命（Agricultural Revolution）让历史加速发展。到了大约不过是五百年前，科学革命（Scientific Revolution）可以说是让过往的历史告一段落，而另创新局。这本书的内容，就是在描述这三大革命如何改变了人类和周遭的生物。
事实上，人类早在史前就已存在：早在两百五十万年前，就已经出现了非常类似现代人类的动物。然而，即使经过世世代代的繁衍，他们与共享栖地的其他生物相比，也没什么特别突出之处。
如果到两百万年前的东非逛一逛，你很可能会看到一群很像人类的生物：有些妈妈一边哄着小婴儿、一边还得将玩疯的小孩抓回来，忙得团团转；有些年轻人对社会上种种规范气愤不满，也有些垂垂老矣的老人家只想图个清静；有肌肉猛男搥着自己的胸膛、只希望旁边的美女能够垂青；也有年长充满智慧的大家长，对这一切早就习以为常。这些远古时期的人类已懂得爱和玩乐，能够产生亲密的友谊，也会争地位、夺权力。
不过，这些天性和黑猩猩、狒狒、大象也没什么不同。这些远古人类，和一般动物比起来就是没什么特别。他们万万没有想到，他们的后代有某一天竟能在月亮上漫步、分裂原子、了解遗传密码，还能写写历史书。说到史前人类最重要的一件事，就是他们在当时根本无足挂齿，对环境的影响也不见得比大猩猩、萤火虫或是水母来得多。 生物学家把所有生物划分成不同的物种（species，简称种）。而所谓属于同一物种，就是牠们会彼此交配、能够产出有生殖力的下一代。例如马和驴，虽然有共同的祖先、也有许多类似的身体特征，也能够互相交配，但牠们彼此却是性趣缺缺，就算刻意让牠们交配，产出的下一代会是骡，而不具有生育能力。因此，驴的DNA突变就不可能会传给马这个物种，马的也不会传给驴。于是我们认定马和驴属于两个不同的物种，各有各自的演化路径。相较之下，虽然斗牛犬和西班牙猎犬看来天差地远，却属于同一物种、有一样的基因池。牠们很愿意互相交配，而且牠们的小犬长大后，也能再和其他狗交配、子孙满堂。
从同一祖先演化而来的不同物种，会属于同一个属（genus）。例如狮子、老虎、豹和美洲豹，虽然是不同物种，但都是「豹属」（Panthera）。生物学家用拉丁文为生物命名，每个名字由两个字组成，第一个字是属名、第二个字则是种名。例如狮子就称为Panthera leo，指的是豹属（Panthera）的狮种（leo）。而只要没有意外，每一位在读这本书的读者，应该都是一个Homo sapiens：人属（Homo，指「人」）的人种（sapiens，指「明智」）。
许多属还能再归类为同一科（family），例如猫科动物（狮子、猎豹、家猫）、犬科（狼、狐狸、豺）、象科（大象、长毛象、乳齿象）。同一科的所有成员，都能追溯到某个最早的雄性或雌性祖先。例如所有的猫科动物，不管是家里喵喵叫的小猫或是草原上吼声震天的狮子，都是来自大约两千五百万年前的某一头祖先。
至于智人，也是属于某个科。虽然这件事看起来再平凡不过，却曾经是整个历史上最大的秘密。智人一直希望自己和其他动物有所不同，彷佛整个科就只有自己存在，没有兄弟姊妹、没有远近亲戚，而且最重要的是：没有父母。但可惜这绝非事实。不论你是否接受，我们所属的人科不仅成员众多、而且还特别吵闹——就是一堆大猿。与我们最相近的亲戚，就是黑猩猩、大猩猩和红毛猩猩。其中，黑猩猩与我们最为接近。不过就在六百万年前，有一头母猿产下两个女儿，一个成了所有黑猩猩的祖先，另一个则成了所有人类的祖奶奶。
