梦.缘起
话说杜府的千金小姐杜丽娘芳龄16，出落得沉鱼落雁，闭月羞花，养在深闺人未识。她爹爹是南安太守，杜甫的后人，母亲是甑妃的后人。闲来请了一个老夫子当家庭老师，学习诗书礼乐。
这一日春光明媚，小姐央求丫鬟陪她来到后花园，看见春花烂漫，姹紫嫣红开遍，不禁伤感，自己正当妙龄，才貌双全，可是青春就像这些深宅大院中的花朵一样寂寞，似水流年，良辰美景都付予了断壁颓垣。
姑娘家的心事感应了上天，她在花园中迷迷糊糊睡着了，做了一个梦，梦见一位才貌风流的少年郎，和她"把领扣松，衣带宽，袖梢儿搵着牙儿苫也，则待你忍耐温存一晌眠。"
花园中的花神看到这一幕，掐指一算，原来这两位后有姻缘。于是为他们拉起屏障，做起了红娘。
杜丽娘小姐因为思念梦中的有情人一病不起，在临死前对着镜子给自己画了一副像。
葬. 孤魂
丽娘死后被葬在后花园中梅树下，旁边建了一座亭，就是牡丹亭。她的自画像放入一个锦盒内，搁在墓旁。父母失去女儿后禁不起悲伤，正好遇上皇帝提拔，于是举家搬迁，临走前把后花园和杜丽娘的陵墓托付给一个老道姑照料。
杜丽娘的魂魄来到阴司报道，小鬼们看她长得漂亮，都劝判官把她纳为小妾。判官是个有眼力的，他看出这位美人阳寿未尽，而且她父亲为人正直公道，庇佑后人，于是不敢收她，判丽娘为孤魂野鬼，并且叮嘱花神好好看管她的肉身，不可让她腐败了。
人鬼恋. 还魂
书生柳梦梅是柳宗元的后人，家道败落，穷困潦倒。饱读诗书，自信是栋梁之材。
他在赴京赶考途中遇上漫天大雪，摸黑不小心跌进沟里，正在呼天抢地之际，被丽娘的老师救起，安排在杜府原来的厢房里休息。他独自游园的时候无意间发现了锦盒里丽娘的画像，喜欢的不得了，拿回房里瞻仰。
杜丽娘的魂魄听到柳公子的呼唤上来一探究竟，却发现他就是当日的梦中情人。于是夜夜来与柳公子私会。守灵的道姑听见声音以为是小道姑勾引柳公子，小道姑却不承认。这天晚上老道姑来捉奸，却发现柳公子房里除了一幅画像没有第三个人。
判官准许杜丽娘还魂。杜丽娘跟柳书生讲了原委，柳公子和老道姑一起把丽娘从梅树下挖了出来，棺木和肉身都没有腐坏。他们把棺木扔进池塘里。杜丽娘又活了过来。
寻亲.误会
丽娘和梦梅决定先去寻亲。丽娘的老师这一天逛到园中，发现丽娘的墓被挖开了，里面空无一物，再看见池塘里的棺木，他想一定是柳书生穷疯了，看上坟墓里的宝物，盗墓抛尸逃走了。于是他立即报了官。
柳书生老家的一个老仆人安守在家里，突然有官差来抓人，说他家的公子是盗墓贼。他于是一路寻找公子到京城里。
丽娘和柳公子终于找到了杜丞相的新府里，丽娘见到自己的亲娘喜不自禁，但是她母亲却以为白日撞鬼，吓得魂不附体。
柳公子上贡院考试，刚到门口却听说已经考完了，明年请早点来。他用自己的才华感动了考官，推举他参加殿试。于是柳公子中了状元，衣锦还乡。
杜丞相派人捉拿盗墓贼柳梦梅，把状元郎抓回去一顿好打，生死拷问。
喜. 梦圆
丽娘的母亲听信了丽娘的解释，再看丽娘有踪有影，是活人一个，感叹原来这段姻缘命中注定。母女俩一起向杜丞相说明来龙去脉，最终柳公子金榜题名，杜丞相认了女婿，佳偶天成，金玉良缘。
古文虽然读起来有些让人费解，但是很倾佩作者才华横溢，脑洞清奇，把一个看起来俗气的故事写得一波七折，诗情画意，又稀奇又合理，引人入胜。在此拜一拜汤显祖爷爷，感谢您老人家妙笔生花，为我们留下如此灿烂的文化遗产，以飨孤寂的心灵。
