【一】

“六郎，长宁州最近不怎么太平啊！您刚游历归来，今天是否在家温书？”万管家微弓着背，对正被一群丫鬟伺候着穿衣的年轻人说。

郑六郎年方弱冠，名永仁，是长宁州刺史郑舞义的第六子。爹妈倒是给了一副好皮囊，只是近年来过着花天酒地、晨昏颠倒的生活，他原本俊俏的脸上多了几分青灰之色，发黑的眼窝也凹陷了下去。

郑永仁懒懒地穿好衫襦，指着一件宝蓝色半臂示意丫鬟给罩上，伸着懒腰踱出屋外。万管家小意跟上，他抬手屏退了伺候的丫鬟，穿过连廊走进听雨轩。

郑永仁晃着肾气亏虚的身子又躺在榻上问：“几个月不在，有什么新鲜事儿说来听听，怎么个不太平法？”

万管家紧走几步，俯身小声说：“听闻最近州里几个大户人家半夜遭飞贼闯入。这飞贼轻功不凡、身手了得，深宅高墙都是一纵即过，简直如入无人之地。任多少家丁护卫都拦不住他，连陈员外家的昆仑奴都被打晕了。”

“不就是个小毛贼么，跟我有什么关系？”

“六郎不知，这飞贼所为皆行侠仗义之事，最见不惯富豪显贵。他每次都是留书一封写明要求，以斑竹削成的竹镖钉于柱上，镖上雕一‘客’字。那张员外家的金丝楠木有多硬您也晓得，竹镖可是入木三分啊！他现在坊间口碑极高，人称‘竹客’……”

郑永仁不耐烦地挥了挥手说：“行了别说了，你说的是陈员外、张员外他们开仓放粮赈灾之事吧，这事儿我知道。依我看，不过是他们实在受不了朝廷和百姓舆论的压力，假托什么‘竹客’威逼的名义，给自己找个台阶下罢了。再说家中进贼，他们没有报官？有衙门办事怕什么？”

“怎么没报官？但是竹客从不杀人，也不取财，端的是行为正派。家奴护卫大多是晕倒，最多受点儿皮肉轻伤。报官只能说家中进贼受了惊吓，也没有拿人的理由。况且迄今没人见过他的真实面目。只有大概的身形，官府查案哪里查得出什么来。”

万管家瞅一眼郑永仁的脸色，又小心翼翼地开口：“六郎，我担心杏儿的家人口风不严。这万一传到竹客……”

郑永仁虽然心里也犯嘀咕，但仍嘴硬地打断万管家道：“是谁当初信誓旦旦地跟我保证这事儿处理干净了？！再说我又没有逼迫于她，她自己想不开与我何干？”

万管家愁眉不展地暗自忖度，当初是花了大笔银子到处打点，威逼利诱各种不见光的手段都用上了。但俗话说：“若要人不知，除非己莫为。”小郎君听不进去也得再劝劝。

“六郎莫要掉以轻心，我可是听说连青山县的县衙都被他闯入了。据说那晚暴雨倾盆，九名护卫围攻竹客一人，都无法将其拿下。他身穿黑衣、头戴斗笠，右手持诛心利剑，左手扣夺命竹镖，一招‘虚怀若谷’，再接一招‘风影龙文’，最后一招‘高风亮节’，所有人就都倒下了。据闻郝县令也被波及，现在走路腿还瘸呢。”

“哎呦，万管家您这嘴恁地好使，道听途说之事越讲越玄乎，好象你亲眼目睹似的。郝县令的事我也听说了，人家那是上堤治水、搬沙堵漏，奋不顾身、因公受伤。怎么到你这儿却成了飞贼所为？若真如此，那长宁州的不良人还不倾城出动捉拿这个竹客？”

万管家老脸微红，那些细节确实都是听旁人添油加醋讲来的。但他转念一想，随即又挺直胸脯说：“怎么您就不信呢？我可不全是道听途说。别人我不知道，郝县令我还不清楚。我俩一个村出来的，我打小就认识他。就他那贪生怕死的小胆儿，若无人以性命相逼，他哪敢在涨水的时候冒雨上堤？再说县衙被人闯入，这么丢人现眼的事，青山县哪好意思声张？”

“好好好，那我今天就不去天香楼听曲了，叫上护卫去斜阳楼吃酒。”郑永仁心中有些烦躁，不愿再听，自从榻上起身出门。万管家暗自叫苦不迭，他只想让小主子在家待着，但看现在这情形也只得赶紧跟上。

【二】

斜阳楼位于秀水街的西端，正对着卖胭脂水粉、帷帽纸伞、绫罗绸缎和绣针绣线的店铺。郑永仁敷衍着掌柜的热情问候，径直进了二楼的雅间，点一壶清酒，就端了酒杯斜倚在窗前向下张望。自对面伞铺中走出一位女子，头戴帷帽、身着鹅黄色轻罗纱和藕粉色襦裙。她手握油纸伞拾级而下，突然一阵清风吹过，皂纱轻扬，露出了半张面孔。

许是察觉到郑永仁的注视，她似是无意间抬首回眸望向斜阳楼，那一汪秋水盈盈、黛峰剪剪，眼眸清澈、目光纯净。郑永仁顿觉这惊鸿一瞥让世间其他女子仿佛都失了颜色，不由得直起身来。他回身放下杯子待仔细看时，就这一瞬间已失去了女子的踪影。她似一滴水融入了海洋，在人群中消失不见。

郑永仁不由得有些闷闷不乐，万管家才进得门来，见状急忙过来边斟酒边问道：“六郎为何愁眉不展，难道是为了科举之事？”

“科举之事何足挂齿？我方才望见一位小娘子，虽只有半面之缘，那容貌真是惊为天人，不知如何才能有机会与她欢好？”

“六郎啊，咱们在家不是说了要行事谨慎么？”

郑永仁夹了筷醋芹，满不在乎地说：“我怎么不谨慎了？又没有为富不仁、倚仗权势、欺压百姓、打杀路人，这种男欢女爱、你情我愿的事，谁管得着？”

“以前是没人管，可如今不是有竹客么？”

郑永仁又拈了一块透花糍，口齿不清地数落：“你说说这长宁州内有多少风流倜傥的小郎君，哪个在坊间不是处处留情？远的不说，孔三、鲁四还有罗九，谁不比我风流？就今天这番情形，换了罗九肯定早就追上去，把那小娘子弄到手了。长宁州有九县八十一坊，花名远扬的小郎君少说也有一百多个，竹客还能一个个地去追着管？”

“可是，竹客轻功高超、神出鬼没，就算府内戒备森严，咱们只要出了府，谁晓得会不会刚好撞到他的剑下？”

“唔，那你再跟我讲讲竹客的事儿。”

“话说他玉树临风、身轻如燕，一手长剑使得是水泼不进、寒光闪闪，……”

听万管家唾沫横飞地又讲了半个时辰，郑永仁把筷子一放，得出了结论：“我晓得了，听你这么说来，竹客向来都是昼伏夜出。我们只要在宵禁以后就回府，不在坊内流连，就肯定没事。”

“唉，是是，那咱们今日就早些回府吧。”万管家边点头哈腰，边上前伺候郑永仁起身。

郑永仁一行人走后，两个小伙计进到雅间收拾碗盘。一个是新来的，小声问另一个：“刚才那位是谁家小郎君啊，咱们金掌柜怎地如此恭敬？”

“你初来乍到，可不知他的来头！他是郑刺史的第六子郑永仁，与孔福明、鲁宣泰、罗敬才、赵弘威并称‘长宁五小狼’，他被尊为‘五小狼’之首。”

“都是大户人家的小郎君？难怪呀。”

“不是不是，唉，也是。怎么跟你说啊，他们确实都是官宦子弟，来自大户人家。但‘狼’是吃人不吐骨头的狼。”

“谁起的这种诨号？我看他可是风度翩翩、一表人才。”

“知人知面不知心！他们都是人面兽心，自认为貌似潘安，仗着家有权势，见到稍有姿色的小娘子就去调戏，这些年不知祸害了多少良家女子。”

小伙计暗暗记下了几人的姓名，装作初听逸闻很感兴趣的样子又问道：“那么多女子遭殃，竟无人报官么？”

“你想想怎么报官？击鼓升堂，跟堂上郑刺史说你家六郎恶行昭昭？怕不是找死呀。再说，他们若辩称两情相悦，无凭无据的，谁也拿他们没办法。”

“我听说最近有位游侠，人称‘竹客’。他总有办法吧。”

“这你就为难人家竹客了，他们虽并称‘长宁五小狼’，但活动范围分散。每人手底下还有几十号人，专门在街上物色貌美小娘子。我听说竹客虽行侠仗义，但从不冤枉人，证据确凿才会出手，他一人哪能查得了那么多人？”

小伙计听同伴又叹了口气说：“唉！谁家的小娘子遭了殃不是羞愧难当、闭口不言，哪愿出面指证？我听说还有人投河自尽，也不知是真是假。没有人证物证，想必竹客也是有心无力吧！”

同伴端了碗盘下楼，小伙计心不在焉地擦着桌子，若有所思地望向窗外。

【三】

那日之后，郑永仁隔三岔五地就会到斜阳楼吃酒，总盼着能再见到当初让其惊艳不已的美人。连罗九说清风街有个貌美如花的豆腐西施，他都懒得去看一眼。

有一日，郑永仁照例在窗前张望，突然扔下杯子就冲下楼，万管家赶紧领着护卫跟上。郑永仁出得楼来，快步跟在一个头戴帷帽的女子身后，亦步亦趋地走出秀水街。

在一处僻静巷口，他紧走几步上前拦住了女子的去路。“小娘子，往哪里去啊？”郑永仁一边笑嘻嘻地说，一边伸手就去掀帷帽上的皂纱。那女子被猝不及防这么一拦，根本反应不过来，“啊”的一声尖叫，皂纱被掀到了一旁，露出惊慌失措的面孔。

郑永仁悻悻地放下了手，朝着不远处赶来的万管家一行人示意道：“回吧，认错了。”万管家驱赶着几个听闻叫声赶来看热闹的路人：“走走走，看什么看？”他回头又对郑永仁低声说：“六郎，行事须谨慎，莫要落人口实。”

郑永仁兴趣缺缺地率着家丁回家，全然没有注意身后远远尾随的酒楼小伙计。小伙计跟着他们到了刺史府，望着门口佩刀而立的兵士，绕府转了大半圈，在一个僻静处停下。他看四处无人，后退两步一个起纵，攀上了一棵大树。他在树上观察了许久，遥望着府内影影绰绰巡逻的成队护卫，暗暗叹了口气离开。

过了数十日，竹客似乎只在芒山县出现了一次，貌似也不管寻花问柳之类闲事。州内尊“五小狼”为首的浪荡子弟们本已消停了月余，见形势有所松动，行事再度猖狂起来。

又一日，郑永仁觉得自己再次看见了那个身影，她依旧戴了帷帽，却着一身月青色胡服款款走来，更衬得身材高挑、纤腰盈盈不足一握。他这次学了聪明，招手唤过一个护卫，俯首耳语了几句，护卫径直下楼匆匆而去。

过了一会儿，女子手拿油纸伞从伞铺走出，郑永仁等人也下楼远远地缀在其后。看那女子又进了糕坊，郑永仁等人隐在一家胡饼铺之后，之前遣走的护卫也已经带了三五个人追了上来。

来者是鲁四手下的一个小郎君，唤作秦旺本，家中有远亲在朝中为官，平日也是行事乖张、飞扬跋扈。郑永仁招他过来低声安排了几句，秦旺本就带着手下匆忙赶去远处。

不一会儿那女子左手提一包糕点，右手握着油纸伞，翩翩然出了糕坊向东而行。走至风荷街的一个小巷时，秦旺本跟几个小弟大摇大摆地迎面而来。巷内无人，秦旺本笑眯眯地拦住了女子的去路，她欲左行、他便往左，她欲右行、他就向右。

女子见势不妙，旋身就往回跑，刚到巷口又被早已等候的两人阻拦。秦旺本随后赶来，示意手下拉住女子便上前伸手，她几番挣扎未能摆脱，帷帽上的皂纱被掀开了一半。

秦旺本正惊呆于女子的冰姿玉貌，却被人一脚踹飞。郑永仁指挥着护卫上前，三下五除二就把秦旺本等人打翻在地，义正言辞地说：“光天化日之下，竟敢如此猖狂，可知我是谁？”

秦旺本收到郑永仁的眼神示意，捂着胸口爬起来，行了个叉手礼，恭敬地说：“原来是郑刺史府上的小郎君仗义执言，在下有眼无珠，不敢造次。”随即带人狼狈而去。

郑永仁文质彬彬地上前问道：“小娘子可曾受惊？如若不弃，郑某护送你回家可好？”

女子道了个万福，颤声回答：“多谢郎君仗义相救！奴家当真吓破了胆，还要劳烦各位大侠相送。”她方一开口真是声如莺啼，一副怯弱娇羞的姿态。郑永仁听闻心神一颤、半边身子都酥了，勉强端起正人君子的架子，领着护卫随女子而去。

他借助方才那一瞥，已看清女子正是自己朝思暮想之人，一路行来总忍不住想借搀扶之名行调戏之实。女子虽看似柔弱，身形却很灵活，软声搭话间就轻飘飘地避开了。

郑永仁一心系在她身上，不留意几拐几绕竟来到一片竹林。郑永仁随意问道：“小娘子家住何处，怎的这般偏僻？”她柔柔地回答：“阿爷是篾匠，所以住得远些，采竹也方便。”

郑永仁突然想到了些什么，回头看万管家的脸上竟也显出些许惊恐。即便这女子看来柔弱，郑永仁也担心落入陷阱。他不敢大意，一稽首说到：“想必离小娘子住处已不远，郑某就此别过，有缘再会。”

他尚未迈步，手臂便被一只纤纤玉手握住，刚才想摸都摸不着的柔荑竟如铁钳一般。女子声音也变得清冷：“小郎君可与杏儿相识？”

郑永仁大惊失色：“你是何人？”急叫护卫上前围攻，自己不顾一切拼命想跑，却被窝心脚一下踹到了几根翠竹上。护卫们纷纷拔刀，呼喊着一拥而上。

女子早已放下糕点，竟从油纸伞柄中抽出一把利刃，似剑如刺、寒光耀眼。一阵剑气激荡，竹叶纷纷而落，女子翩然若游龙，在护卫之间闪转腾挪几个回合后，七八个护卫已然招架不住。

郑永仁挣扎起身，与万管家一道想趁乱而逃，“嗖嗖嗖……”几枚竹镖将他们的幞头击落。“竹客！”二人眼见竹镖上的“客”字，心知逃跑已彻底无望，脚底发软瘫倒在地。

这边女子已经将护卫尽数击倒，纵身持剑来到郑永仁面前，手腕一抖，剑锋直指胯下。郑永仁哪里见过这等阵仗，两股颤颤、下衣濡湿，竟是吓得失禁了。

女子冷声说：“我虽不杀人，但让你不能人道还是颇为容易。以后躲着我走，不许再行恶事。否则休怪刀剑无眼，杏儿在天有灵，也绝饶不了你。”说罢一脚踹将胯下，郑永仁连疼带惊已然晕死过去。

翌日，长宁州中关于竹客又有了新的传言，浪荡小郎君们听闻均觉得胯下一紧、不寒而栗。

今后，各家女子出行皆头戴帷帽，手持油纸伞。

从此，长宁州中常安宁。