公元前221年，秦将王贲率军攻打齐国，齐王建不战而降，齐国覆灭。至此，秦国灭掉六国，完成了统一大业，诸侯割据称雄的封建国家结束，专制主义的中央集权的汉族统一国家开始了，秦王嬴政也成为中国历史上第一个大一统王朝的帝王，称为“始皇帝”，作为一个大一统王朝，在幅员辽阔的统治区域内，创立了高度集中的中央集权的政治制度。
作为第一个大一统的王朝，秦朝有诸多开创性的创举。在政治上，建立了高度集中的中央集权制度，设立丞相、太尉、御史大夫，及九卿，分管朝中事务，最终归于皇帝之决策。同时，秦始皇采用法家的思想，以法治国，建立了细密、苛刻的法律，这也成为秦始皇加强皇权、巩固中央集权政治体制的重要工具，加强了统治，巩固了国家统一，但也给人民带来了甚重的灾难。在地方设立郡县制，以取代过去的分封制，完全由中央和皇帝控制，加强了对地方的控制。
在经济上，采取重农抑商的政策，严格限制商业的发展。统一了货币和度量衡，将战国时期各国间不同的货币、度量衡统一起来，废止形制和轻重大小各不相同的货币，改以黄金为上币，以镒（二十两）为单位；以秦国旧行的圆形方孔铜钱为下币，文曰半两，重如其文。这一措施稳定了经济，推动了秦国经济的发展。
在思想文化上，秦始皇统一了文字，丞相李斯负责实施，以秦国的文字为基础，参照六国文字，制定小篆，并写成范本，在全国推行，后来又推行了更为简便的隶书，此外，为加强思想控制，还规定“焚诗书”，以吏为师，严禁私学。为了惩治反对他的儒生，秦始皇还制造了“焚书坑儒”，是对思想文化的极度摧残。
秦朝建立后，实行严酷的法律，同时为了抵御匈奴，修建长城、修建驰道，修建皇陵，修建阿房宫等等，耗费了大量的人力、物力、财力，全国数十万劳动力都被征调服役，导致老百姓苦不堪言。秦始皇死后，二世继位，在权臣赵高的怂恿下，其暴虐程度有过之无不及，更加重了赋税劳役，加重了百姓的负担，最终导致了陈胜吴广揭竿而起，开启了秦末农民大起义的序幕，大秦王朝也在不久之后坍塌。
秦王朝从建立到覆亡仅仅15年，虽然始皇帝为巩固政权做了诸多努力，但是秦法的严酷，沉重的赋税徭役，难以使百姓安居乐业，甚至使百姓难以维持生活，最终而导致农民大起义，王朝也随之灭亡。
