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孟子谈到每个人都有不忍别人受苦的心，并且举了“孺子将入于井”的虚拟状况之后，引申一段说法，他说：“由此看来，没有怜悯心的，不是人；没有羞耻心的，不是人；没有谦让心的，不是人；没有是非心的，不是人。”这四种心所描写的，是人的本来状况，就好像与生俱来的能力似的。
要具体实践这些能力，才可算是行善，所以孟子特别称之为“端”。他说：“怜悯心是仁德的开端，羞耻心是义行的开端，谦让心是守礼的开端，是非心是明智的开端。人有这四种开端，就像他有四肢一样。有这四种开端却说自己不能行善，是伤害自己的人；说他的君主不能行善，是伤害君主的人。”由此可见，人可能行善并且应该行善，但是人并不是本善的。
结论则是：“所有具备这四种开端的人，如果知道要去扩大充实它们，就会像柴火刚刚燃烧，泉水刚刚涌出。假使能扩充它们，足以保住天下；假使不能扩充它们，连侍奉父母都做不到。”这些话说得很清楚，由此可知，孟子认为人的善行来自心的四端，亦即行善的力量是由内而发的，若不扩充实践之，则无善可言。因此，他的观点应该是：人性向善。
