李白二十岁时即自比大鹏，志在天下，曾诗云：“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。”为实现自己的大鹏之志，二十四岁那年的春天，他决定离开蜀地远游。
离开蜀地前，李白的心情应是复杂的，既有留恋家乡的依依不舍，又有追逐理想的豪情壮志。而他的理想也有点复杂，既想远离俗世学道求仙，又想入仕为国出力。也许正因内心有依恋，又夹杂着矛盾与纠结，他才在峨眉山盘桓了一个多月。
峨眉山上有一个古刹白水寺，李白在那结识了一个会弹琴的僧人广浚。他常听广浚弹琴，听后以诗相酬，曾写了一首《听蜀僧浚弹琴》诗——
蜀僧抱绿绮，西下峨嵋峰。
为我一挥手，如听万壑松。
客心洗流水，余响入霜钟。
不觉碧山暮，秋云暗几重。
李白的才华，让广浚惊叹，也引起了一位高僧的注意，这位高僧就是广浚的师父怀一法师。
说来也巧，怀一法师出家前原叫史怀一，与初唐文坛领袖陈子昂是刎颈之交。陈子昂被武三思指使陷害冤死狱中后，他心灰意冷，身怀陈子昂遗著，上峨眉山落发为僧。而陈子昂可说是当时李白的“偶像”。他的五十篇《古风》，大多就是效仿陈子昂的《感遇》诗。南宋的朱熹这样评述：“《古风》两卷，多效陈子昂，亦有全用其句处。太白去子昂不远，其尊慕如此。”
更巧的是，李白知陈子昂冤死后，一直在搜集他的遗著。当怀一法师见识了李白的才华，非常赏识，再加上有陈子昂做纽带，两人很快就成了无话不谈的知音。李白要离开时，怀一法师将珍藏的陈子昂遗著《陈拾遗集》送给了李白。李白不求而得，了却夙愿，仿佛冥冥中自有天意。
告别友人，离开家乡即将远行，李白满怀不舍，写了一首《峨眉山月歌》——
峨眉山月半轮秋，影入平羌江水流。
夜发清溪向三峡 ，思君不见下渝州。
离开峨眉山后，李白又游览了巴南、巴中等地，途中又作了一首《巴女词》——
巴水急如箭，巴船去若飞。
十月三千里，郎行几岁归？
第二年春天，在山水间放歌，抒发离情别绪的李白，正式离开蜀地，孤身远游。当他行至湖北江陵时，遇到了一位道人，然后写了一篇赋，从此名扬天下。
这位道人叫司马承祯，已年近八旬，道术、琴棋书画样样精湛。武则天、唐睿宗、唐玄宗都召见过他。他还是唐玄宗的妹妹玉真公主的师父。在唐代，他可说是天下人景仰的一代高道。李白对他，也是早闻其名，未见其人。
司马承祯只是路过江陵，像李白这样的后生小子原本没有认识他的机会。但好运再次眷顾李白。他在江陵偶遇隐士元丹丘，然后通过元丹丘，才有了与司马承祯的一次奇妙相遇。
司马承祯初见正值青春年华的李白，一番交谈后，竟忽略了双方年龄的差距，视他为同道中人，称赞他“有仙风道骨，可与神游八极之表”。这位高道的高赞，显然让李白备受鼓舞，过后他专门写了一篇自勉的励志赋。这篇赋原名叫《大鹏遇希有鸟赋》，后经修改，才定名为《大鹏赋》。
“大鹏”是李白的自喻。“希有鸟”是指司马承祯。在赋中，李白表达了自己欲与天公比高的凌云壮志。他不愿做蓬莱岛上只知夸耀“金衣与菊裳”的黄鹄，也不愿做只会炫耀“彩质与锦章”的玄凤；“勤于衔木”的精卫，“警晓”的天鸡，“悲愁”的鶢鶋，甚至“耀于太阳”的三足金乌，他都不屑为之。他只想做一只“上摩苍苍，下覆漫漫”的大鹏鸟，“喷气则六合生云，洒毛则千里飞雪”，“斗转而天动，山摇而海倾；怒无所搏，雄无所争”……不难看出，初出茅庐的李白满怀豪情，充满了一飞冲天、大展宏图的渴望。
可惜现实是残酷的。李白虽有非凡的才华，但能用他才华的“伯乐”却迟迟没有出现。在他自荐求仕过程中，有人对他是“赞而不用”，有人因不满他的态度而不待见他，有人看了他的自荐书却不予理睬。可幸的是，他用以自勉的《大鹏赋》，竟然会被人广为传诵，成为他从此名扬天下的第一篇大作。求仕失意，却在文学上大放异彩，可能连李白自己也万万没想到吧。
