公元354年，桓温率步骑四万第一次北伐，水军从襄阳至南乡，步兵从浙川至武关，同时命令司马勋从子午道出兵夹击秦国。
晋军经历数次血战，生擒郭敬，击退淮南王苻生，顺利进入了关中。苻健命太子苻苌、丞相苻雄、苻菁等率领五万军队抵挡晋军。桓冲在白鹿原击败了苻雄，苻苌退守到城南，苻健只留了六千老弱病残守长安城，把其余的精锐士兵全部派出与苻苌会合，共同抵抗桓温。
晋军的胜利在关中引起了巨大的震动，长安附近的郡县全部都投降了桓温，从当初西晋灭亡到如今，已经过去了将近四十年，百姓们带着酒肉来慰问桓温的军队，那些老人们都惊喜万状，无不痛哭失声地说：“没想到有生之年又见到了朝廷的军队。”桓温也激动不已，安抚这些饱受摧残的人民，让他们安居复业。
大家正兴奋不已，桓温突然停止了对仅仅一水之隔的长安发动攻击，已近乎绝望的苻健莫名其妙地死里逃生，庆幸之余，也对桓温的举动满腹狐疑。
这时，被后人称为“功盖诸葛第一人”的王猛第一次登上了历史舞台。王猛出生于民不聊生的后赵，年幼的他随着家人颠沛流离来到河南。王猛家贫如洗，为了糊口，便以贩卖畚箕为生，他没有被烽火硝烟吞噬，也没有被生活的重担压垮，在凄风苦雨中，他手不释卷刻苦学习，广泛汲取各种知识。年青的王猛胸怀大志气度非凡，不屑于琐碎的事务，周围那些浮华的人都很轻视他，他却悠然自得，静待着明主的出现。
当时的北方战乱愈演愈烈，政局瞬息万变，一年之中，帝位三易，没有哪一个月是没有战争的，王猛在静静地观察着这些风云变化。此时，他听说大名鼎鼎的桓温入关了，便穿着粗布衣服前去拜访，想看看桓温是否可以成就大业。
桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之下，一边扪身上的虱子，一边纵谈天下大事滔滔不绝旁若无人。
王猛的才华和举止使桓温心中暗暗称奇，便问他：“我奉天子之命，统率十万精兵讨伐逆贼，为民除害，然而三秦地区的豪杰人士至今没有人来归附，这是为什么呢？”王猛说：“您不远千里深入敌境，如今长安城近在咫尺却不渡过灞水把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不来。”
桓温无言以对，他确实是在为自己盘算：如果收复关中，自己只能得个虚名，而地盘等实惠都归于朝廷，与其大战消耗自己的实力，失去与朝廷较量的优势，还不如留着敌人突出自己的重要性。他没想到王猛这个寒士居然看穿了他的心思，过了半天才说：“江东的名士没有一个人能比得上您的才干。”便让王猛留下来担任自己的参谋。
桓温自己打得好算盘，前秦可不会让他如意。苻雄整顿人马，偷袭司马勋，将他打回了女娲堡，接着又与桓温战于白鹿原。桓温白白贻误战机，这一次胜利的天平倒向了苻雄，桓温损兵折将一万多人。
桓温的军粮也断了，前秦又已经把麦子全收割了，坚壁清野，桓温没法子，只能选择退兵，临出发前，他送给王猛良马名车，拜他为高官督护，请王猛与自己一起南下。
王猛很明白在豪门士族盘根错节的东晋朝廷里，自己很难有所作为，如果追随桓温那就等于帮助他篡晋，也不是自己要去做的事，于是他拜谢了桓温的礼物，继续留下来隐居读书。桓温，一代枭雄，王猛，无双国士，两人终于失之交臂。
撤退的桓温被秦太子苻苌一路猛追，桓温虽然屡战屡败，苻苌也被流箭给射中。同年，苻雄在攻打乔秉时病死，其子苻坚继承了爵位，苻健伤心地哭到吐血，说：“这是老天不让我平定四海啊！”苻雄死后没多久，太子苻苌的箭伤发作而亡。军事危机刚刚解除，就接连失去两个国之栋梁，这打击让苻健再也承受不住，他病倒了。
