春秋时期，宋国有个叫狙公的老人，他在家里养了一大群猴子。日子长了，狙公可以从猴子的一举一动和喜怒哀乐中看出他们的想法，猴子也能从狙公的表情、话音和动作中领会主人的意图。
狙公每天早上和晚上都分别给每只猴子四颗橡子。后来，狙公家里没有那么宽裕了，而猴子的数量越来越多。狙公想把每天喂猴子吃的橡子由八颗改为七颗，于是他就跟猴子们商量说：“现在粮食不够了，必须节约点儿吃。以后每天早上给你们吃三颗橡子，晚上给四颗，你们觉得怎么样？”猴子们很不乐意。狙公见状，就换了一种方式说：“那就改成每天早上四颗，晚上三颗，这样总可以了吧？”猴子们听了，觉得早上的橡子还是四颗，跟以前一样，都高兴的打起滚儿来。
这则成语也作“朝四暮三”，原指玩弄手法欺骗人。后用来比喻常常变卦，反复无常。
