英国人鲁滨逊喜欢航海和冒险，他不顾家人劝阻毅然踏上航海之旅。他在乘船前往南美洲途中遇到大风暴，同伴全部遇难，只有他幸存下来，飘到了一个荒无人烟的小岛上。
在岛上，鲁滨逊面临诸多困难，没有食物，没有衣服，也没有住所。但他并不气馁，而是挑选了一处有水源，有绿荫，还可以防野兽的风水宝地。他先用从船上拆下的木板搭建起简易帐篷作为栖息之地，接着充分利用岛上资源，制作斧头、铲子等工具，以及简单的家具。他砍伐树木、开垦土地，还圈养了在岛上发现的野山羊，以此来获得稳定食物来源。后来，他尝试了种植大麦和稻子，并学会了制作面包。为了能喝到汤，他还学会了制作陶罐。
在岛上生活多年后，鲁滨逊发现了人类的脚印以及生火的痕迹，他安慰自己这是他不小心在岛上留下的脚印，但他对比了一下，发现和自己的脚印完全不同。此后没多久，他又亲眼目睹了野人吃人的场景。他勇敢救下了其中一个，给他取名叫“星期五”。作为自己的仆人兼朋友。“星期五”很快就成为了鲁滨逊的好帮手，他们在岛上愉快地生活。这使他几乎忘了重返文明社会的事。
后来，一艘英国船从孤岛经过，船上的水手发生暴乱并把船长抛到岛上，鲁滨逊带领“星期五”，帮船长将船夺回，船长为了感谢他，带着他和“星期五”返回了英国。
